大约一个小时后,凶暴熊‘露丝’在一处宽阔的树洞旁停下脚步。树洞里铺着柔软的树叶,直径约两公尺,尚不足以容纳母熊的身躯,想来是她孩子们的居所。
    「她」探头进去,在空无一物的树洞里寻找着什么,不时发出低沉而哀伤的咆哮。琳在一旁轻声安慰着「她」。
    熊对这里造成的破坏不算大,女佣兵没花多少力气,就找到了那群偷猎者的痕迹,快步沿着痕迹的方向追去。狮鹫格蕾丝飞到树冠之上,从头顶巡视着前方的情形。
    森林中异常安静,偶尔有风吹过树梢,声音有若低声的哭诉,转瞬又消失无踪。尤菲让自己漂浮在空中,琳握住她的手,带着她紧跟在莉莉身后。
    她没有选择飞行。目前的情形相当古怪,她必须尽可能节省每一分施展法术的体力。
    贝尔一边呼哧呼哧地喘着粗气,一边抱怨女佣兵走的太快了些——但从他那中气十足的声音来看,显然还有着余力。阿尔冯斯同样浮在几十公分的高处,身体向前略微倾斜,快速贴地滑行着。轻柔的蓝色光芒笼罩着它的身躯,伴随微弱的嗡鸣声缓缓流转。
    “只不过是一帮菜鸟嘛。”莉莉撇撇嘴,声音有些不屑,“完全没有消除痕迹,行进阵形也是一片杂乱,咱一个人就足够打翻他们全部了呐。”
    “他们看起来……是在逃跑吧?”琳打量着地面上的脚印,似乎有点疑惑,“可是,为什么方向是森林的深处呢?”
    “这就是迷阵的作用了。”尤菲回答道,“任何心怀恶意的人,都会在这里迷路,不知不觉中走到最近的边境哨塔去。”
    “然后呢。”阿尔冯斯问道,“他们会得到怎样的处理。”
    “那我就不知道了。”尤菲耸了耸肩,“艾尔纳人当然不会对入侵者友善以待,不过,应该不至于杀掉他们吧。”
    她松开好友的手,落到地面上,抚摸着一棵已经不再鲜艳的桑树。从已经腐朽的树皮中,她感受到一缕若有若无的魔力,从树干的深处发端,连结到远处的其他树干上,有如一张庞大的魔力之网,将整片森林化作一具生命。
    然而,原本应当是纯净清澈的魔力之网,同样染上了一抹异常的气息。尤菲试着解析那些异常,可除了体会到些许恶意,再无收获——以她现在的能力,想要理解这道迷阵的构造,怕是还为时过早。
    她睁开眼睛,看到其他人一并停了下来,等待着她说些什么。
    “迷阵被改动过了,我不清楚具体的变化是什么。”尤菲轻轻摇了摇头,努力看向足迹延伸的方向,但影影幢幢的树林,以及仿若迷雾的黑暗遮蔽了她的视线,“前面或许有比偷猎者更糟糕的东西……做好准备吧,大家。”
    “对俺来说没啥区别!”贝尔咧咧嘴,“反正来一只砍一只,来两只俺砍一对!”
    女佣兵白了他一眼,重新走到队伍前方。尤菲牵住琳的手,努力跟上女佣兵的步伐。
    有机会或许需要锻炼一下体能,她心想。听说科伦斯院长不止法术,近身战斗也相当擅长的。
    足迹继续沿着森林向内延伸。随着时间推移,连尤菲都能看出足迹愈发杂乱起来,似乎证明着留下足迹的人此时的慌乱。
    周围的寒意不知何时已然消散,归来的温暖让她感觉舒适了些,却无法令人安心。空气中开始弥漫起湿润的薄雾,带着隐约的腐臭气息,让视线进一步遭到阻碍。
    随着前进,雾气化为厚实的浓雾,将一切光照的范围限制在十公尺内。更麻烦的是,脚下原本松软的泥土,不知不觉间被更为松软而湿润的沼泽代替。
    干枯的树木从视野中远离,取而代之的是大约半公尺乃至更高的苔草和芦苇。柔软的草丛下满布着大小不等的水洼,较浅的那些不过是弄湿鞋子或裤腿,而足够深的那些,恐怕足以没过人的头顶。
    贝尔一不小心,一脚踩进一个满是腐臭泥水的池塘,差点连人带盔甲消失在里面。机关人眼疾手快地捞住了他,将他拉回地面,但被泥浆盖满一身还是免不了的。
    女佣兵只能放慢脚步,让贝隆人严格按照她的路线前进。
    “这简直是俺来过的最糟糕的地方!”贝尔惊魂未定地喘着粗气,带着一肚子不满低声抱怨。他身上的泥浆和恶臭已经被尤菲用神术清理干净,然而湿漉漉的衣服显然打击到了他的士气,“俺下次、俺下次再也不来了!”
    唯一对这儿显得很有兴趣的是琳,她轻盈地跳来跳去,每一次都刚好落在稳妥的位置上,令女佣兵不由得侧目。尤菲仍然漂浮在空中,抓着阿尔冯斯的手臂前行。
    “原本这儿可没有沼泽。”她解释道,“这里雨水不少,但大部分水都会透过松软的土壤,形成地下河流,余下的也会被树木所吸收。而且,就算树木枯死,土壤改变,要形成这种程度的沼泽,至少也需要一年以上的时间才行。”
    “所以,是法术直接产生了这片区域?”琳转过头看着她,脚下却丝毫不停,“听起来好有趣……”她忽然闭上嘴,拉住走在最前方的莉莉,“好像……有什么声音?”
    女佣兵打了个手势,所有人都安静下来。阿尔冯斯落到地面上,笼罩住他的魔力和嗡鸣声缓缓消散。
    “救……救命……有人吗……”
    似是年轻女性的,飘忽的求救声来自不远的前方,在一片寂静中显得格外清晰。女佣兵停下脚步,一把抓住想要冲过去查看情况的贝尔,用询问的目光看向尤菲。
    尤菲绞着头发思索了片刻,抬头看向金发的好友,“琳,有办法暂时驱散雾气吗?”
    金发少女露出笑容,仰起头吸了一口气。下一刻,一道耀眼的金色火线从她口中吐出,横扫过前方的扇形区域,将浓雾瞬间蒸发一空。
    透过归于清爽的空气,尤菲看到一名银绿色长发的女性大半个身体陷在沼泽中。她向后仰躺在泥潭上,看起来没办法自行脱离。少女仔细观察了对方几秒钟,又施展了两个简单的侦测法术,却没有发现任何问题。
    无论怎么想,不正常的可能性都占大多数——即使这样,她也无法对此视而不见。因为可能的危险就放弃行动,绝不是一名合格巫师的素质,当然,过于冒失的举动也必须避免。
    于是她对莉莉使了个眼色。
    女佣兵会意地放开手,拍了跃跃欲试的贝隆人的肩膀,“交给你了呐,贝尔!”

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