近百公尺的高塔矗立于幽深的林间，银绿色符文沿着白色外壁一路向上蔓延，最终没入暗红色的圆形拱顶。七座略矮的塔楼众星拱月般环绕着它，流转着不同的色彩，象征这一门学识‘初创’之时，所划分出的各个学派。
时至如今，各学派之间的边际早已模糊，但有些传统仍然保留了下来。
这里便是「秘法学术联合会」的主塔。它位于奥伦帝国与微风森林的边境线上，距离坠星城仅有数十里特。七百年前，一群自称‘探秘者’的卡玛尔人走进森林，从艾尔纳人口中学到秘法术的基础，并在这里建起最初的据点。
“自那时起，联合会便认为秘法同源，而知识无界。不论年龄、种族或出身，只要共同追寻真理，就形同兄弟姐妹。可惜资源并非无穷无尽，所以能够被他们认可的人，绝大多数都已经踏入秘术之门——当然，也有着一部分足够努力，且天赋过人的巫师学徒。”
仿佛很久以前的魔法史课堂上，康普顿导师这样讲述过。联合会里不乏科伦斯学院长的支持者，而其中那些较为年轻，甚至是追随着老巫师的传说，才踏上这条道路的——许多都成了学院中的第一批导师。
“作为名义上的「初阶」学院，我们能传授给你们的，只是通往更高阶梯的钥匙。我希望毕业以后，能在联合会见到你们之中的一些人。秘法术的探索永无止境，我将与你们一同前进，或是从你们身上，学到新的技术与知识。”
那曾经是两人——或者至少是尤菲的愿望之一。如今一年过去，事情转了个圈，她们又回到了这里。
与分属于各个学派的副塔不同，联合会主塔的大厅始终开放着。任何人都可以踏入参观，若能够付出足够的价格——无论知识还是金钱——亦可以向巫师们寻求服务。只不过，由于巫师们长期以来的神秘性，加上由此而生的市井流言，除了受过良好教育的学者和贵族，以及一部分艾尔纳人，很少有人愿意踏入这片隐秘的土地。
琳牵住好友的手，沿着铺满鹅卵石的宽阔路面前行。道路两侧种植着灰色和褐色的猫尾草，还有四五棵橙绿相间的秋枣树。那些是制作安眠药剂的主材料，她想，也许有些巫师太专注于研究，必须依靠它们才能睡个好觉。
纯白的石门滑入一侧，两人手牵着手，穿过仿佛水波般的帘幕。主塔内部比从外侧看来更加空旷，宽敞的接待厅便足以容纳数百人，此时却连十个人都看不到。塔楼并没有天花板，仰头望去，垂直向上的‘隧道’仿佛一路延伸到天际，而成百上千扇门镶嵌在这个环形‘隧道’的墙壁上，绝大多数都紧闭着。
联合会的巫师很少有社交生物——对于他们而言，用于学习与研究的时间永远不够充足。
琳眨了眨眼，收回目光。不远处的接待台后，身披淡红长袍的年轻人正低头专心阅读。一支羽毛笔悬浮在展平的笔记本上方，记录下他低声念出的每一句话。
少女走近过去，却觉得对方的样子有些熟悉。于是她整理了一下记忆，从中找出对方的名字，“凯尔？”
年轻人抬起头，目光似是有些疲倦。但他立刻瞪大了眼睛，一时间仿佛说不出话来。羽毛笔在本子上扯出一条直线，停顿了两秒，然后开始胡乱画着圈。
“你、你们……呃啊啊啊该死，我的笔记！”他抽了一口冷气，匆忙抓住正在破坏的羽毛笔，将它拍在接待台上，才重新抬起头来，“……琳、尤菲，你们不是……”
“死了？”琳偏了偏头，故意压低了声音，“没错……所以我们现在是亡灵哟，准备好还债了么？”
凯尔·史丹·亚当斯并没被吓到。恰恰相反，他盯着两人看了好几秒，确认着眼前的一切并非幻觉，然后鼓起腮帮子，如释重负般吐出一口气。
他跳起身，整个人翻过接待台，给了琳一个用力的拥抱。
“欢迎回来——不管怎么样，欢迎回来。”他摇着头，露出心满意足的笑容，“薇薇安会开心死的——你要知道，听到你们的死讯以后，她整整半个月没搭理我！就算是现在，我都不敢和她提到你们的事情。”
一名有着小麦色肌肤，身材矮小，却活力十足的女孩浮现在琳的眼前。那是最初与她同住一室的友人，学院的数年时间里，两人的关系始终很不错，“她和你在一起了？”
“还……还不算吧？”年轻人抓了抓头发，脸颊微红，“她应该在预言塔，我现在就喊她过来！不，抱歉……”他似乎忽然意识到了什么，“你们来这里，是有什么事？”
“那还用问么？”琳向后退开一小步，撩开额旁的碎发，正了正神色，“学院第一期毕业生，琳·格蕾丝·坎贝尔，申请加入秘法学术联合会，并进行高阶巫师资格认定。”
年轻人茫然地望着她，就像根本没能理解她的话。琳偏过头，看到好友的眼中仅有一丝惊讶，余下的全是赞许的笑意。
“你决定了啊？”
“当然咯，这样子才有趣嘛。”琳微微挑起眉毛，“这么一来，那个摩尔什么的公爵，就没办法再对我们说三道四了吧？”
“你这话听起来像是休斯说的。”她的好友揶揄道——但那又不是什么坏事，琳心想。然后她拍了拍手，“我也申请高阶巫师的资格认定。你认识我的，凯尔。”
凯尔·亚当斯用力揪着火红色的短发，仿佛听到了比她们‘复活’更加难以置信的事。
“你们跟我开玩笑的吧？对吧？”
“怎么说话呢。”琳不满地扁了扁嘴，推着年轻人的肩膀，将他按坐在原本的椅子上，“我也就算了，你觉得尤菲会开这种玩笑么？”
粉色的少女走近过来，微低下头，平静地看着昔日的同窗，“我们有必须要做的事情。拜托你了，凯尔。”
“我说你们……唉，算了。”
凯尔似是自暴自弃地叹了口气。他抓起蔫在一边的羽毛笔，拉开抽屉，抽出两枚呈淡红底色，写满文字，散发出微弱魔力气息的厚实纸张。
“好吧，琳·格蕾丝·坎贝尔……还有尤菲·诺拉·斯坦米兹。”他在纸张的边缘写下两人的名字，然后让羽毛笔浮到空中，“直接申请高阶巫师资格认定，必须一次性通过三门考试。如果失败，半年之内不能再次申请。你们想好科目了么？”
“当然啦。魔药学，变形学，还有战斗巫师。怎么样？”
“我选择魔法原理，咒文学，以及战斗巫师。”尤菲的声音不高，却平静而充满信心，“放心，我们不会给学院长丢脸的。”
年轻人写下两人所说的内容，然后取出两枚圆形印章，分别敲在纸张的右下角。他卷起它们，贴好封口，与印章一同交到两人手中。琳掂了掂印章，感觉到上面附着了极为精巧的魔力。
“这是什么？”她问道。
“你们的巫师徽记——现在还不是，先拿着。等考试结束以后，它们会‘变成’应有的样子。”他摇了摇头，声音里带着忧虑，“我不清楚你们有什么打算，但……可别做太冒险的事情啊。”
“喂，只是一次考试罢了，你觉得我们能做什么啊？”
“我可不知道。”年轻人握了握拳头，抬起头注视着她，脸上却是遮掩不去的笑容，“学院里你们就一直很厉害。看起来现在也是。”他抿了抿嘴，认真地说，“加油，祝你们好运。”
琳望着年轻巫师远去的背影，转过脸，与好友交换了一个自信的眼神。
“那还用说么？”
她们在大厅的一侧又等待了一阵子，顺带闲聊着些学院时代的事情，以及对熟识的人们现况的猜测。有一点凯尔说的没错，她和尤菲在学院时代也算有名——相比之下，她与同学们的关系更好，而尤菲则与导师们更为亲密。
“有空的话，我们回去一趟吧？”她忽然说道，“去看看伊格尔学院长，伦纳德先生，斯图尔特夫人，还有——”
“还有我。”一个平静而严肃的男性声音说道。
琳眨眨眼睛，抬起头来。她的生物课和变形课教师，林德·诺夫曼就站在面前，身披联合会的深红色巫师袍，瘦削的脸上挂着浅笑，淡灰色瞳仁中满是光彩，如同在每一次的课堂之上。
“欢迎回来，琳。”他轻声说，同时挑起嘴角，“我知道你不会就那样死掉。当然了，我也相信凡卡，和他的那些伙伴们——毕竟，那是曾经创造过奇迹的「旅团」。”
果然他知道学院长的身份，琳心想，不过她好奇的是另一件事。“诺夫曼先生，你不在学院那边了？”
“凡卡让我回来，有其他人会代替我的位置。对我们来说，为了推广秘术，有许多同样重要的事情要做。”林德轻声回答，“比如说，你的考试。”
这算不上是件好事，当然同样不坏——诺夫曼导师的考试向来严格，但琳的确想让对方看到自己的成长，“那尤菲呢？”
“由另一个人负责她，我帮她选的考官。”林德转过身，迈开脚步，“现在跟我来，我的学生。”
她这样做了，随着对方绕过接待台的隔墙，来到一片更为空旷的大厅中间。林德抬手按了按胸口，深蓝色的堇青石板缓缓浮出地面，托着两人悄无声息地升向空中。
“说起来，其他人呢？”她简单地问道。
“多数还是老样子。”林德回答，“贝尔拉、奈兰和特里斯蒂安留下来做了助教，想要独当一面估计还得几年。余下的有来这儿的，有回到教国和紫罗兰的，反正脚长在他们身上。”男巫看了他一眼，神情有些满意，“至少我没听说过，有打算放弃这条道路的。”
“学院给凯特琳修了个小纪念碑，啊，当然了，上面还有你和尤菲的名字。”他停顿片刻，轻笑道，“有时间的话，你们可以去看看。”
琳抿了抿下唇，一瞬间有些伤感，但眨眨眼睛就恢复了过来，“那是当然咯。”
男巫闭上嘴，表情显得更满意了些。堇青石圆盘平稳地环绕着塔楼上升，最终停靠在一扇青绿色的雕花木门前方。林德敲了敲门，门散作无数翠绿的枝条，扭动着对两人摆‘手’问候，再迅速缩回到门框后方。
“从你擅长的科目开始。”红袍的男巫走进房间，随意地挥了挥手，让房间内所有的桌椅蹦蹦跳跳地靠墙排开。然后他脸上的笑容敛去，恢复成那个严肃——或是有些严厉的导师。
“如果你报考的是中阶巫师，以学院时期的成绩，我可以直接给你一个优秀。”他紧抿着薄唇，用审视的目光打量着她，“但大巫师可没这么简单。你有什么本事？”
“有很多啊。”她回答道，“你想看到什么？”
“很好。”林德轻哼了一声。“我听说过，你能够变成一条龙？”
琳眨了眨眼睛。
“是谁告诉你的，诺夫曼导师？”
“我猜的。”林德眯起眼睛，“凡卡告诉我，金龙之王给了你们一些奖励。而我相信，你们不会要求与秘术无关的东西。”
“但很可惜，你猜错啦。”琳摇摇头，将手放在胸前。金色的线条在她身后编织成双翼，然后缓缓烟消云散，“仔细看看现在的我，诺夫曼导师。”
红袍的男巫沉下双眸，若有所思地打量着她。片刻后，他的神情染上了一抹惊愕，却立刻被掩盖起来。
“你……把自己变成了人类？”
“没错，我更喜欢母亲给予我的样子。”她合上眼瞳，只一眨眼便恢复了幼龙的身躯，停留了几秒钟，又迅速还原成金发少女的形态，“这样够不够？”
“技术上这很高明。”林德板起脸，“但实用性上还差得远——”
“那这样呢？”
少女划破指腹，让一滴鲜血从中滴落。它从深红转为柔和的金色，在半空化作烟雾，再向内凝聚，构建成一具身披红袍的男巫身姿。
“林德·诺夫曼。”男巫微微躬身，用着毫无二致的声音，与一模一样的‘自己’对视，“许久不见，别来无恙？”
两个林德对视了好一阵子，然后真正的那个抬手轻轻鼓掌。
“算你通过了。等有时间，我会找你学习这个法术，琳。”
另一个林德重新化作烟雾消散。余下的两人离开房间，再次踏上深蓝色的石板。它环过整个正厅上空，停靠在一扇漆黑的石门身旁。
林德向前迈出一步，石门迅速泛起波纹，而一只似猫似犬的面庞从中升起，张开嘴打了个哈欠。
“问号。”它咕哝道，“将溶金剂与开花魔药混合在一起，是什么味道？”
男巫回头看向她。琳思索片刻。
“辣味。”她回答道，“爆炸的味道一定是辣的。可能还有咸味，那是血的味道。”
“对勾。”面庞舔了舔嘴唇，“当然还有苦涩，失败的味道。魔药是危险的学科，小姑娘。疏忽大意和未经思考的失败，便只是纯粹的失败。”
面庞重新沉入门中，石门向一侧滑开。
“我找贝莉尔借了这间实验室，你可以使用里面所有的材料和设备。”林德说道，“作为魔药学的考试，你需要制作出能够带来幸福的药剂。”他伸出手，做了个请进的示意，“我等着你的答案。”
琳走进房间，漆黑的大门再次合拢，宽敞的半圆形实验室里只有她一个人。空气中漂浮着熟悉的，魔药素材和各类溶剂混合后的味道。她依次看过摆满各类试剂与标本的储物柜，以及排列着魔药学典籍的书架；然后回忆着每一个课上所传授，或是自己曾经做过的配方。
然而没有一个适合。
许多珍贵的药剂——例如仙灵药水、许愿魔药、或是贤者之石——先不说是否满足要求，炼制的漫长时间就给它们判了死刑。幻梦药剂……甚至是失魂粉之类也能带来短暂的‘幸福’，但琳敢保证，林德绝不会接受一份‘毒品’作为答案。
如果是中阶巫师的考核，一副勇气药剂或欢欣药水就是足够好的成果。可想要被称为一名‘大巫师’……她必须能够创作出足以让林德惊叹，并认可她为‘同行者’，而不仅仅是学生的成果。
问题是——在她来看，琳心想，怎样才能称得上幸福？
她希望她所知的一切都能安然无恙，无论是喜欢的事物，还是在意的人们。可眼下的世界有着太多的不确定，没有任何人……或者任何的魔药，可以确保一个美好的未来。更不用说，在那面「镜子」后的世界里，她亲眼见证过，这片大陆毁灭后的模样。
她也明白，作为克洛维斯和艾莉西娅的女儿，尤菲正同时承受着两方面的压力。正因如此，她才决定成为一名高阶巫师，从而更好地帮上对方的忙。但即使获得了这个头衔，她们所面临的困境——以及那些麻烦的敌人，仍然不会减少半分。
然而身处眼下，她却不觉得有丝毫辛苦。
少女微仰起头，回忆着一路至今的经历，和每一个时分的心情。她记起那一次的结业考核，她满怀着展现成果的期待，却只等来那名黑袍的‘使者’，以及他残酷的宣言。她记不清当时具体的想法，只仿佛不在意任何代价，也想要保证好友的安全——
然后她从床榻上醒来，得知尤菲成为了‘死者’，自己则身负重伤。她尽力让自己显得平静，却无法抹去心中强烈的不安。她害怕自己会就这样死去，担心两人的旅程尚未开始便宣告终结；或是自己成为对方的拖累，再也无法一同前行。
因此当海兰西雅告诉她，还有另一种选择时，她几乎不需要犹豫。现在想来，对她而言，那便是最能够感受到幸福的时刻——
于黑暗的深渊边际，重新被光明照耀的那一瞬间。
这就是她想要的答案。琳轻轻吐了口气，信手取出几片干燥处理过的四叶草，将它们合在掌心。
“祝我好运吧，科伦斯学院长，海兰西雅姐，小休斯，还有……尤菲。”
她拎出一口坩埚，将手中的草叶丢进里面，加上小半壶蒸馏水，再把锅架在魔力炉上。无色的魔力火焰缓缓为坩埚加温，里面的液体咕噜咕噜地翻着泡泡。四叶草的翠色逐渐散开，溶解在仍旧清澈透亮的水中。
这是个象征性的仪式。对于秘法术而言，思维便等同于魔力——哪怕所有的操作与步骤完全一致，施术者的‘想法’也将影响到最终的成品。若一份爱情药剂的炼制者正处于热恋当中，又或者暗黑水的制作者心中满是怨恨，都可能带来超乎预期的结果。
少女回想着旅途中的种种好事，一边从架子上取下各类瓶罐，在桌子上排成两行。
“嗯……效力太强也不大好，何况这是第一次，先别爆炸比较重要吧？”
她自言自语着点出几个罐子，依次舀了半勺左右，丢进坩埚里面，再用玻璃棒轻轻搅拌。
“宝石藤和黄金叶——象征财富；空气花瓣和水晶草——代表天空与魔力；琥珀的粉末——意味着永恒和传说；以及五色土——作为种群间的调和。”
液体轻轻冒了几个泡泡，变成清澈的金黄色。
“然后加一点蜂蜜和牛奶，万物生长的养分；咖啡萃取液，清醒的头脑；一点点肉桂粉，嗯……偶尔也需要放松一下心情？”
坩埚里的液体变得浑浊了一些，边缘泛起乳白色的泡沫，散发出诱人的香味。
“两枚魔力结晶，用于引导调和的魔能；一小勺龙鳞粉末，当作催化剂。”
无色透明，仿佛冰块般的结晶无声无息地溶解开来。坩埚内的液体似乎浓稠了些，随着搅拌棒的旋转泛起波纹。她散开魔力，感知着坩埚中试剂的状态，直到状态恰好的那一瞬间。
“最后是一点血液。”少女微笑着轻声自语道，“无论何时，都不要忘记曾经的心情哦，琳。”
轻微的噼啪声中，乳白色的烟雾笼罩了整个坩埚，又迅速散去。金色的液体散发出柔光，只是凝视着它，她就感觉到一阵奇异的安心感，仿佛它是自己极为熟悉的一部分。
琳小心地将液体盛装好，将坩埚里的残渣倒进回收桶，然后将锅子清洗干净。她敲了敲漆黑的大门，看着林德出现在另一边。
“比我想象的要快一些。”红袍的男巫走进房间，谨慎地打量着她的作品，“这是……什么？”
“你可以尝尝看。”琳递过一个小瓶子，期待地望着对方，“我不确定它对每个人的效果是否一样，但应该没什么坏处！”
哪怕仅是喝下，纯净的金龙血液对于人类也近乎剧毒。但她调制的魔药只借用了一点‘概念’，使用的更都是可以食用的原料，所以自然是无害的——而且味道可能还不错？
男巫耸耸肩，拔开瓶塞，一口饮下金色的液体。琳看到对方咂了咂嘴，仿佛在回味着什么，然后忽然抿紧嘴唇，转过身背对着她。
“林德……导师？”
林德·诺夫曼回过身，微微仰起头。但凭借龙族的锐利视觉，琳早已看到，红袍男巫的脸庞上带着两条尚未干透的泪痕。
“你想叫它什么？”对方轻声问道。
“初始的火种。”琳回答道，“它无法制造幸福，但可以让你找到幸福。”
男巫沉默了片刻，仿佛第一次如此认真地望着她。
“我看到你的成长了。跟我来。”
他们第三次踏上圆盘，停靠在接近顶层的拱形铜门面前。黄铜的大门自动向内打开，显露出两条云雾遮盖的通道，一黑一白，看不清通向何处。
“联合会的法术演习场地。”林德简短地解释道，“你从左边进去。”
她依言而行，走过那条并不算漫长的白色走廊。当雾气散开，在她眼前是近百公尺宽的圆形大厅，平整且空旷。脚下的地面似乎是种魔法合金，坚固而微微带有弹性——她记得在高塔「艾尔贝因」的某个房间里看到过。穹顶则高达数十公尺，通体散发着银白色柔光，想来也不是普通材质。
一束光线从大厅另一侧投下，须臾间构建成林德·诺夫曼的形体。
“按照联合会的规定，你只需要五分钟内不落败，就算通过了这一门考试。”红袍的男巫沉着脸，指尖牵动身周的魔力，凝结出一个个支点，“现在的我只是一具投影，你不必担心误伤。而我，看过你之前的表现以后，当然也不会手下留情。”
“我明白了，林德导师。”琳微微绷紧身体，认真地回答道。
“那就开始。”
穹顶忽然浮现出巨大的圆形钟盘，长针开始滴答前行。男巫挥下手臂，十数个水波般的金色圆盘从他身周一同展开，从中涌出成群结队，乃至铺天盖地的微小生物，直向她振翅而来。
琳向后跃起，展开双翼，摆头喷出一道扇形金焰。烈焰与虫群l交错而过，却没有击落哪怕一只，如同两者身处全然不同的世界。
是灵体生物——
不像被困于物质界和灵界间的幽灵，它们显然可以彻底沉入灵界，或是转念间回归现实。换句话说，无论铠甲还是她的龙鳞，都很难抵挡对方的攻击——而灵体能够造成的伤害，永远比物理打击要麻烦得多。
金发少女皱了皱眉，在半空化作蓝背白腹的小巧雨燕，沿着大厅边缘全速飞掠。虫群一眨眼便被她甩开，红袍男巫的身形则近在眼前。
她看到对方没有施展强力的防护法术，却恰好完成了另一次召唤——
裂隙扯开空间的障壁，放射出绯红的光与热。耀眼的流星从中飞落，随着轻啼舒展双翼，洒下漫天火雨。它将目光转向她，数道烈焰之壁瞬息间拔地而起，阻挡在她前进的道路上。
火元素界的居民，凤凰。
毫无疑问，这只火鸟更不惧她的龙焰。她倒是同样不怕火墙，问题是‘墙’的背后很可能藏着些什么；而除去烈焰，凤凰的利爪和尖喙也不是摆设。
琳有信心在近身战中取得优势，但摆脱对方需要足够的时间。她听到不远处传来低沉的诵念，以及随之聚集的，强大到令她毛发直竖的魔力——
还真是不留情面呢，琳有些无奈地想。
“这样说来……导师你觉得，龙可以变成龙么？”
琳仿佛自言自语般说着，拔开手中小瓶的木塞，一口饮下柔和而香甜，散发着微光的金色液体。
光芒刹那间淹没了她的视觉。纯金的巨龙微微低头，熔融黄金般的瞳仁注视着她，严厉而温和；琳则仰起头，伸直手臂，与巨龙的利爪相握——
幻象与现实在须臾间融为一体，此刻她便成了阿拉克夏，金龙的君王。
琳昂起头颅，伸展双翼，仅一拍便卷起风暴，吹熄火墙。凤凰哀鸣着飞向天空，虫群纷纷攘攘地追来，却完全不敢靠近她的身躯。她用力蹬地，跃过一道弧线，准确地落在红袍的男巫面前。
林德艰难地抬起头看她，目光中透出深深的难以置信，“你不是……真的……”
“没错。”琳开心地说。
话音落下，巨龙的身躯轰然崩解，化作漫天耀眼的微尘。金发少女从中踏出，残留的庞大魔力如同铠甲，散发出与先前无二的威势。红袍男巫抬起手，像是要试图挡住要害。
又是个陷阱，琳心想。林德手中多半藏着一个法术——食尸鬼之触、迷舞、还是恶意变形？但尤菲早就用过类似的手段，她也学到了该如何应对。
正面的‘她’挥出直拳，与男巫的手臂相撞，爆开数团魔力火花。真正的她则借着光芒的遮掩接近，默诵出破除防护的咒文，一脚踹在林德腰间。
男巫喷出一口鲜血，如同石头般横飞出去，重重撞在银白的金属墙壁上，发出砰的一声巨响。他挣扎着抬起头，看着仅一眨眼便再次追到眼前的少女，无奈地露出苦笑。
“你赢了。”
红袍男巫的身体迅速消散。火鸟低鸣一声，沿着来时的裂隙回归；虫群也重新沉入灵界，再不见踪影。头顶的圆盘渐渐隐没——琳抬头看了一眼，时间才过去不足半分钟。她直起身体，拍拍胸口，再一次走过笼罩着白色迷雾的甬道。
真正的林德·诺夫曼正在另一侧等着她。这一次，男巫的目光中不再只是赞许，而带着认可与尊重。
“把你的徽章给我，琳。”
少女依言而行。男巫拾起她的手，将那枚印记放在掌心，然后扣上自己的右手。琳感觉到，仿佛有什么带着温度的东西浸透那枚徽记，随之融入她的身体，没有带来任何不适或不安。
“无论出身何处，真理始终同源。吾等毕生寻求，从而皆为血亲。”林德凝视着她的眼睛，“安娜薇尔·坎贝尔子爵之女，伊格尔学院的毕业生，琳·格蕾丝·坎贝尔，你可愿与我们同行？”
“那还用说么？”她回答道。
银色的光索轻轻缠绕住交握的双手，然后闪过一抹鲜红。温暖弥散开来，变成轻微的灼热。琳抽回手，看到印章已经消失不见，而掌心不知何时印上一枚暗红色的，高塔模样的图案。数条红色缎带环绕着它，缓缓明暗交替，应和着她的呼吸。
“这是你的身份证明，也是联合会的第一份礼物。”林德伸出手背，其上是与她一模一样的印记，“它是活着的魔力，是会成长的秘术，能够帮你做很多事。我可以告诉你它的基本用法，但更多的需要你自己去挖掘。”
少女点点头，将那只手轻握成拳，转过头望向高塔的底部，“我们回去吧？”
林德看了她一眼，仿佛心情极好的轻轻挑起嘴角。
“走吧。”
堇青石圆盘缓缓落在最初的位置，琳快步绕过隔板，第一眼就看到尤菲坐在接待台旁的软椅上，向她投来安心的微笑。另一名满头白色短发，有些苍老的女性巫师则闻声抬起头，气鼓鼓地瞪着她的身后。
凯尔和薇薇安从接待台后投来目光。两人都显得异常兴奋，凯尔朝她们比了好几个大拇指，然后用力地挥动着手。她回以同样的动作。
“呵。”林德停下脚步，看着年老的女巫，“你也输了吧？”
红袍的女性巫师嗤之以鼻，“我怀疑你是故意的，林。”
“不用怀疑。所以怎么样？”
“前两门没什么可挑剔的，至于战斗考核……让我去打法则巫师，你怎么不自己来？”女性巫师板着一张脸，“还是这种水准的——我就没能正常用出一个法术，从头到尾。”
她沉默片刻，缓缓吐了口气，“那个「疯子」，教出了两个好学生啊。”
琳走到尤菲身边，握住好友的手，回过头，看到笑容从林德的嘴角漫开。
“不止两个。”他说，一边指了指接待台旁，正向这边张望的年轻情侣，“凯尔是个不错的巫师，薇薇安也是，还有更多的你没见到。”林德微微摇了摇头，“贝莉尔，传统的学徒很‘方便’……但对于有天分的年轻人，恐怕确实慢了些。”
“那就让他去教育那些天才，至于剩下的，这个大陆上不缺学徒。”贝莉尔冷漠地回应道，“改变需要的是时间，还有精力，而这两样我都不多了。”
她叹了口气，慢慢转过头看着尤菲，“所以才需要把它们……用在最有价值的事情上面。你愿意跟着我么，孩子？”
尤菲摇了摇头。
“谢谢你，贝莉尔女士。”她低声说，似是有些遗憾，“时间的确宝贵，不管对谁来说。我还有些必须要做的事情，所以，抱歉。”
年老的女巫皱起眉头，显得有些生气。林德则信步走过去，抚了抚对方的肩背。
“别担心，我会和她解释的。”
“用不着你解释，我知道她是谁。”贝莉尔拍开林德的手，冷哼一声，严肃地盯着尤菲，“告诉我，在你心里，你到底是奥伦帝国的公主殿下，还是联合会的‘家人’？”
粉色的少女轻轻拨开长发，迎上年老女巫的目光。
“我是凡卡·科伦斯的学生。”她说，“或许，也将是他的继承者。”
“凡卡……哼。那老头子没那么容易死，至于你，想要追上他还早得很。”贝莉尔抬起手，锤了锤后腰，将视线转向琳，“那你呢，小姑娘？”
琳看了看林德和不远处的昔日同窗，将尤菲的手握的更紧了些，感觉到轻柔的心跳传来。
“我会和她在一起。不管发生什么。”
时至如今，各学派之间的边际早已模糊，但有些传统仍然保留了下来。
这里便是「秘法学术联合会」的主塔。它位于奥伦帝国与微风森林的边境线上，距离坠星城仅有数十里特。七百年前，一群自称‘探秘者’的卡玛尔人走进森林，从艾尔纳人口中学到秘法术的基础，并在这里建起最初的据点。
“自那时起，联合会便认为秘法同源，而知识无界。不论年龄、种族或出身，只要共同追寻真理，就形同兄弟姐妹。可惜资源并非无穷无尽，所以能够被他们认可的人，绝大多数都已经踏入秘术之门——当然，也有着一部分足够努力，且天赋过人的巫师学徒。”
仿佛很久以前的魔法史课堂上，康普顿导师这样讲述过。联合会里不乏科伦斯学院长的支持者，而其中那些较为年轻，甚至是追随着老巫师的传说，才踏上这条道路的——许多都成了学院中的第一批导师。
“作为名义上的「初阶」学院，我们能传授给你们的，只是通往更高阶梯的钥匙。我希望毕业以后，能在联合会见到你们之中的一些人。秘法术的探索永无止境，我将与你们一同前进，或是从你们身上，学到新的技术与知识。”
那曾经是两人——或者至少是尤菲的愿望之一。如今一年过去，事情转了个圈，她们又回到了这里。
与分属于各个学派的副塔不同，联合会主塔的大厅始终开放着。任何人都可以踏入参观，若能够付出足够的价格——无论知识还是金钱——亦可以向巫师们寻求服务。只不过，由于巫师们长期以来的神秘性，加上由此而生的市井流言，除了受过良好教育的学者和贵族，以及一部分艾尔纳人，很少有人愿意踏入这片隐秘的土地。
琳牵住好友的手，沿着铺满鹅卵石的宽阔路面前行。道路两侧种植着灰色和褐色的猫尾草，还有四五棵橙绿相间的秋枣树。那些是制作安眠药剂的主材料，她想，也许有些巫师太专注于研究，必须依靠它们才能睡个好觉。
纯白的石门滑入一侧，两人手牵着手，穿过仿佛水波般的帘幕。主塔内部比从外侧看来更加空旷，宽敞的接待厅便足以容纳数百人，此时却连十个人都看不到。塔楼并没有天花板，仰头望去，垂直向上的‘隧道’仿佛一路延伸到天际，而成百上千扇门镶嵌在这个环形‘隧道’的墙壁上，绝大多数都紧闭着。
联合会的巫师很少有社交生物——对于他们而言，用于学习与研究的时间永远不够充足。
琳眨了眨眼，收回目光。不远处的接待台后，身披淡红长袍的年轻人正低头专心阅读。一支羽毛笔悬浮在展平的笔记本上方，记录下他低声念出的每一句话。
少女走近过去，却觉得对方的样子有些熟悉。于是她整理了一下记忆，从中找出对方的名字，“凯尔？”
年轻人抬起头，目光似是有些疲倦。但他立刻瞪大了眼睛，一时间仿佛说不出话来。羽毛笔在本子上扯出一条直线，停顿了两秒，然后开始胡乱画着圈。
“你、你们……呃啊啊啊该死，我的笔记！”他抽了一口冷气，匆忙抓住正在破坏的羽毛笔，将它拍在接待台上，才重新抬起头来，“……琳、尤菲，你们不是……”
“死了？”琳偏了偏头，故意压低了声音，“没错……所以我们现在是亡灵哟，准备好还债了么？”
凯尔·史丹·亚当斯并没被吓到。恰恰相反，他盯着两人看了好几秒，确认着眼前的一切并非幻觉，然后鼓起腮帮子，如释重负般吐出一口气。
他跳起身，整个人翻过接待台，给了琳一个用力的拥抱。
“欢迎回来——不管怎么样，欢迎回来。”他摇着头，露出心满意足的笑容，“薇薇安会开心死的——你要知道，听到你们的死讯以后，她整整半个月没搭理我！就算是现在，我都不敢和她提到你们的事情。”
一名有着小麦色肌肤，身材矮小，却活力十足的女孩浮现在琳的眼前。那是最初与她同住一室的友人，学院的数年时间里，两人的关系始终很不错，“她和你在一起了？”
“还……还不算吧？”年轻人抓了抓头发，脸颊微红，“她应该在预言塔，我现在就喊她过来！不，抱歉……”他似乎忽然意识到了什么，“你们来这里，是有什么事？”
“那还用问么？”琳向后退开一小步，撩开额旁的碎发，正了正神色，“学院第一期毕业生，琳·格蕾丝·坎贝尔，申请加入秘法学术联合会，并进行高阶巫师资格认定。”
年轻人茫然地望着她，就像根本没能理解她的话。琳偏过头，看到好友的眼中仅有一丝惊讶，余下的全是赞许的笑意。
“你决定了啊？”
“当然咯，这样子才有趣嘛。”琳微微挑起眉毛，“这么一来，那个摩尔什么的公爵，就没办法再对我们说三道四了吧？”
“你这话听起来像是休斯说的。”她的好友揶揄道——但那又不是什么坏事，琳心想。然后她拍了拍手，“我也申请高阶巫师的资格认定。你认识我的，凯尔。”
凯尔·亚当斯用力揪着火红色的短发，仿佛听到了比她们‘复活’更加难以置信的事。
“你们跟我开玩笑的吧？对吧？”
“怎么说话呢。”琳不满地扁了扁嘴，推着年轻人的肩膀，将他按坐在原本的椅子上，“我也就算了，你觉得尤菲会开这种玩笑么？”
粉色的少女走近过来，微低下头，平静地看着昔日的同窗，“我们有必须要做的事情。拜托你了，凯尔。”
“我说你们……唉，算了。”
凯尔似是自暴自弃地叹了口气。他抓起蔫在一边的羽毛笔，拉开抽屉，抽出两枚呈淡红底色，写满文字，散发出微弱魔力气息的厚实纸张。
“好吧，琳·格蕾丝·坎贝尔……还有尤菲·诺拉·斯坦米兹。”他在纸张的边缘写下两人的名字，然后让羽毛笔浮到空中，“直接申请高阶巫师资格认定，必须一次性通过三门考试。如果失败，半年之内不能再次申请。你们想好科目了么？”
“当然啦。魔药学，变形学，还有战斗巫师。怎么样？”
“我选择魔法原理，咒文学，以及战斗巫师。”尤菲的声音不高，却平静而充满信心，“放心，我们不会给学院长丢脸的。”
年轻人写下两人所说的内容，然后取出两枚圆形印章，分别敲在纸张的右下角。他卷起它们，贴好封口，与印章一同交到两人手中。琳掂了掂印章，感觉到上面附着了极为精巧的魔力。
“这是什么？”她问道。
“你们的巫师徽记——现在还不是，先拿着。等考试结束以后，它们会‘变成’应有的样子。”他摇了摇头，声音里带着忧虑，“我不清楚你们有什么打算，但……可别做太冒险的事情啊。”
“喂，只是一次考试罢了，你觉得我们能做什么啊？”
“我可不知道。”年轻人握了握拳头，抬起头注视着她，脸上却是遮掩不去的笑容，“学院里你们就一直很厉害。看起来现在也是。”他抿了抿嘴，认真地说，“加油，祝你们好运。”
琳望着年轻巫师远去的背影，转过脸，与好友交换了一个自信的眼神。
“那还用说么？”
她们在大厅的一侧又等待了一阵子，顺带闲聊着些学院时代的事情，以及对熟识的人们现况的猜测。有一点凯尔说的没错，她和尤菲在学院时代也算有名——相比之下，她与同学们的关系更好，而尤菲则与导师们更为亲密。
“有空的话，我们回去一趟吧？”她忽然说道，“去看看伊格尔学院长，伦纳德先生，斯图尔特夫人，还有——”
“还有我。”一个平静而严肃的男性声音说道。
琳眨眨眼睛，抬起头来。她的生物课和变形课教师，林德·诺夫曼就站在面前，身披联合会的深红色巫师袍，瘦削的脸上挂着浅笑，淡灰色瞳仁中满是光彩，如同在每一次的课堂之上。
“欢迎回来，琳。”他轻声说，同时挑起嘴角，“我知道你不会就那样死掉。当然了，我也相信凡卡，和他的那些伙伴们——毕竟，那是曾经创造过奇迹的「旅团」。”
果然他知道学院长的身份，琳心想，不过她好奇的是另一件事。“诺夫曼先生，你不在学院那边了？”
“凡卡让我回来，有其他人会代替我的位置。对我们来说，为了推广秘术，有许多同样重要的事情要做。”林德轻声回答，“比如说，你的考试。”
这算不上是件好事，当然同样不坏——诺夫曼导师的考试向来严格，但琳的确想让对方看到自己的成长，“那尤菲呢？”
“由另一个人负责她，我帮她选的考官。”林德转过身，迈开脚步，“现在跟我来，我的学生。”
她这样做了，随着对方绕过接待台的隔墙，来到一片更为空旷的大厅中间。林德抬手按了按胸口，深蓝色的堇青石板缓缓浮出地面，托着两人悄无声息地升向空中。
“说起来，其他人呢？”她简单地问道。
“多数还是老样子。”林德回答，“贝尔拉、奈兰和特里斯蒂安留下来做了助教，想要独当一面估计还得几年。余下的有来这儿的，有回到教国和紫罗兰的，反正脚长在他们身上。”男巫看了他一眼，神情有些满意，“至少我没听说过，有打算放弃这条道路的。”
“学院给凯特琳修了个小纪念碑，啊，当然了，上面还有你和尤菲的名字。”他停顿片刻，轻笑道，“有时间的话，你们可以去看看。”
琳抿了抿下唇，一瞬间有些伤感，但眨眨眼睛就恢复了过来，“那是当然咯。”
男巫闭上嘴，表情显得更满意了些。堇青石圆盘平稳地环绕着塔楼上升，最终停靠在一扇青绿色的雕花木门前方。林德敲了敲门，门散作无数翠绿的枝条，扭动着对两人摆‘手’问候，再迅速缩回到门框后方。
“从你擅长的科目开始。”红袍的男巫走进房间，随意地挥了挥手，让房间内所有的桌椅蹦蹦跳跳地靠墙排开。然后他脸上的笑容敛去，恢复成那个严肃——或是有些严厉的导师。
“如果你报考的是中阶巫师，以学院时期的成绩，我可以直接给你一个优秀。”他紧抿着薄唇，用审视的目光打量着她，“但大巫师可没这么简单。你有什么本事？”
“有很多啊。”她回答道，“你想看到什么？”
“很好。”林德轻哼了一声。“我听说过，你能够变成一条龙？”
琳眨了眨眼睛。
“是谁告诉你的，诺夫曼导师？”
“我猜的。”林德眯起眼睛，“凡卡告诉我，金龙之王给了你们一些奖励。而我相信，你们不会要求与秘术无关的东西。”
“但很可惜，你猜错啦。”琳摇摇头，将手放在胸前。金色的线条在她身后编织成双翼，然后缓缓烟消云散，“仔细看看现在的我，诺夫曼导师。”
红袍的男巫沉下双眸，若有所思地打量着她。片刻后，他的神情染上了一抹惊愕，却立刻被掩盖起来。
“你……把自己变成了人类？”
“没错，我更喜欢母亲给予我的样子。”她合上眼瞳，只一眨眼便恢复了幼龙的身躯，停留了几秒钟，又迅速还原成金发少女的形态，“这样够不够？”
“技术上这很高明。”林德板起脸，“但实用性上还差得远——”
“那这样呢？”
少女划破指腹，让一滴鲜血从中滴落。它从深红转为柔和的金色，在半空化作烟雾，再向内凝聚，构建成一具身披红袍的男巫身姿。
“林德·诺夫曼。”男巫微微躬身，用着毫无二致的声音，与一模一样的‘自己’对视，“许久不见，别来无恙？”
两个林德对视了好一阵子，然后真正的那个抬手轻轻鼓掌。
“算你通过了。等有时间，我会找你学习这个法术，琳。”
另一个林德重新化作烟雾消散。余下的两人离开房间，再次踏上深蓝色的石板。它环过整个正厅上空，停靠在一扇漆黑的石门身旁。
林德向前迈出一步，石门迅速泛起波纹，而一只似猫似犬的面庞从中升起，张开嘴打了个哈欠。
“问号。”它咕哝道，“将溶金剂与开花魔药混合在一起，是什么味道？”
男巫回头看向她。琳思索片刻。
“辣味。”她回答道，“爆炸的味道一定是辣的。可能还有咸味，那是血的味道。”
“对勾。”面庞舔了舔嘴唇，“当然还有苦涩，失败的味道。魔药是危险的学科，小姑娘。疏忽大意和未经思考的失败，便只是纯粹的失败。”
面庞重新沉入门中，石门向一侧滑开。
“我找贝莉尔借了这间实验室，你可以使用里面所有的材料和设备。”林德说道，“作为魔药学的考试，你需要制作出能够带来幸福的药剂。”他伸出手，做了个请进的示意，“我等着你的答案。”
琳走进房间，漆黑的大门再次合拢，宽敞的半圆形实验室里只有她一个人。空气中漂浮着熟悉的，魔药素材和各类溶剂混合后的味道。她依次看过摆满各类试剂与标本的储物柜，以及排列着魔药学典籍的书架；然后回忆着每一个课上所传授，或是自己曾经做过的配方。
然而没有一个适合。
许多珍贵的药剂——例如仙灵药水、许愿魔药、或是贤者之石——先不说是否满足要求，炼制的漫长时间就给它们判了死刑。幻梦药剂……甚至是失魂粉之类也能带来短暂的‘幸福’，但琳敢保证，林德绝不会接受一份‘毒品’作为答案。
如果是中阶巫师的考核，一副勇气药剂或欢欣药水就是足够好的成果。可想要被称为一名‘大巫师’……她必须能够创作出足以让林德惊叹，并认可她为‘同行者’，而不仅仅是学生的成果。
问题是——在她来看，琳心想，怎样才能称得上幸福？
她希望她所知的一切都能安然无恙，无论是喜欢的事物，还是在意的人们。可眼下的世界有着太多的不确定，没有任何人……或者任何的魔药，可以确保一个美好的未来。更不用说，在那面「镜子」后的世界里，她亲眼见证过，这片大陆毁灭后的模样。
她也明白，作为克洛维斯和艾莉西娅的女儿，尤菲正同时承受着两方面的压力。正因如此，她才决定成为一名高阶巫师，从而更好地帮上对方的忙。但即使获得了这个头衔，她们所面临的困境——以及那些麻烦的敌人，仍然不会减少半分。
然而身处眼下，她却不觉得有丝毫辛苦。
少女微仰起头，回忆着一路至今的经历，和每一个时分的心情。她记起那一次的结业考核，她满怀着展现成果的期待，却只等来那名黑袍的‘使者’，以及他残酷的宣言。她记不清当时具体的想法，只仿佛不在意任何代价，也想要保证好友的安全——
然后她从床榻上醒来，得知尤菲成为了‘死者’，自己则身负重伤。她尽力让自己显得平静，却无法抹去心中强烈的不安。她害怕自己会就这样死去，担心两人的旅程尚未开始便宣告终结；或是自己成为对方的拖累，再也无法一同前行。
因此当海兰西雅告诉她，还有另一种选择时，她几乎不需要犹豫。现在想来，对她而言，那便是最能够感受到幸福的时刻——
于黑暗的深渊边际，重新被光明照耀的那一瞬间。
这就是她想要的答案。琳轻轻吐了口气，信手取出几片干燥处理过的四叶草，将它们合在掌心。
“祝我好运吧，科伦斯学院长，海兰西雅姐，小休斯，还有……尤菲。”
她拎出一口坩埚，将手中的草叶丢进里面，加上小半壶蒸馏水，再把锅架在魔力炉上。无色的魔力火焰缓缓为坩埚加温，里面的液体咕噜咕噜地翻着泡泡。四叶草的翠色逐渐散开，溶解在仍旧清澈透亮的水中。
这是个象征性的仪式。对于秘法术而言，思维便等同于魔力——哪怕所有的操作与步骤完全一致，施术者的‘想法’也将影响到最终的成品。若一份爱情药剂的炼制者正处于热恋当中，又或者暗黑水的制作者心中满是怨恨，都可能带来超乎预期的结果。
少女回想着旅途中的种种好事，一边从架子上取下各类瓶罐，在桌子上排成两行。
“嗯……效力太强也不大好，何况这是第一次，先别爆炸比较重要吧？”
她自言自语着点出几个罐子，依次舀了半勺左右，丢进坩埚里面，再用玻璃棒轻轻搅拌。
“宝石藤和黄金叶——象征财富；空气花瓣和水晶草——代表天空与魔力；琥珀的粉末——意味着永恒和传说；以及五色土——作为种群间的调和。”
液体轻轻冒了几个泡泡，变成清澈的金黄色。
“然后加一点蜂蜜和牛奶，万物生长的养分；咖啡萃取液，清醒的头脑；一点点肉桂粉，嗯……偶尔也需要放松一下心情？”
坩埚里的液体变得浑浊了一些，边缘泛起乳白色的泡沫，散发出诱人的香味。
“两枚魔力结晶，用于引导调和的魔能；一小勺龙鳞粉末，当作催化剂。”
无色透明，仿佛冰块般的结晶无声无息地溶解开来。坩埚内的液体似乎浓稠了些，随着搅拌棒的旋转泛起波纹。她散开魔力，感知着坩埚中试剂的状态，直到状态恰好的那一瞬间。
“最后是一点血液。”少女微笑着轻声自语道，“无论何时，都不要忘记曾经的心情哦，琳。”
轻微的噼啪声中，乳白色的烟雾笼罩了整个坩埚，又迅速散去。金色的液体散发出柔光，只是凝视着它，她就感觉到一阵奇异的安心感，仿佛它是自己极为熟悉的一部分。
琳小心地将液体盛装好，将坩埚里的残渣倒进回收桶，然后将锅子清洗干净。她敲了敲漆黑的大门，看着林德出现在另一边。
“比我想象的要快一些。”红袍的男巫走进房间，谨慎地打量着她的作品，“这是……什么？”
“你可以尝尝看。”琳递过一个小瓶子，期待地望着对方，“我不确定它对每个人的效果是否一样，但应该没什么坏处！”
哪怕仅是喝下，纯净的金龙血液对于人类也近乎剧毒。但她调制的魔药只借用了一点‘概念’，使用的更都是可以食用的原料，所以自然是无害的——而且味道可能还不错？
男巫耸耸肩，拔开瓶塞，一口饮下金色的液体。琳看到对方咂了咂嘴，仿佛在回味着什么，然后忽然抿紧嘴唇，转过身背对着她。
“林德……导师？”
林德·诺夫曼回过身，微微仰起头。但凭借龙族的锐利视觉，琳早已看到，红袍男巫的脸庞上带着两条尚未干透的泪痕。
“你想叫它什么？”对方轻声问道。
“初始的火种。”琳回答道，“它无法制造幸福，但可以让你找到幸福。”
男巫沉默了片刻，仿佛第一次如此认真地望着她。
“我看到你的成长了。跟我来。”
他们第三次踏上圆盘，停靠在接近顶层的拱形铜门面前。黄铜的大门自动向内打开，显露出两条云雾遮盖的通道，一黑一白，看不清通向何处。
“联合会的法术演习场地。”林德简短地解释道，“你从左边进去。”
她依言而行，走过那条并不算漫长的白色走廊。当雾气散开，在她眼前是近百公尺宽的圆形大厅，平整且空旷。脚下的地面似乎是种魔法合金，坚固而微微带有弹性——她记得在高塔「艾尔贝因」的某个房间里看到过。穹顶则高达数十公尺，通体散发着银白色柔光，想来也不是普通材质。
一束光线从大厅另一侧投下，须臾间构建成林德·诺夫曼的形体。
“按照联合会的规定，你只需要五分钟内不落败，就算通过了这一门考试。”红袍的男巫沉着脸，指尖牵动身周的魔力，凝结出一个个支点，“现在的我只是一具投影，你不必担心误伤。而我，看过你之前的表现以后，当然也不会手下留情。”
“我明白了，林德导师。”琳微微绷紧身体，认真地回答道。
“那就开始。”
穹顶忽然浮现出巨大的圆形钟盘，长针开始滴答前行。男巫挥下手臂，十数个水波般的金色圆盘从他身周一同展开，从中涌出成群结队，乃至铺天盖地的微小生物，直向她振翅而来。
琳向后跃起，展开双翼，摆头喷出一道扇形金焰。烈焰与虫群l交错而过，却没有击落哪怕一只，如同两者身处全然不同的世界。
是灵体生物——
不像被困于物质界和灵界间的幽灵，它们显然可以彻底沉入灵界，或是转念间回归现实。换句话说，无论铠甲还是她的龙鳞，都很难抵挡对方的攻击——而灵体能够造成的伤害，永远比物理打击要麻烦得多。
金发少女皱了皱眉，在半空化作蓝背白腹的小巧雨燕，沿着大厅边缘全速飞掠。虫群一眨眼便被她甩开，红袍男巫的身形则近在眼前。
她看到对方没有施展强力的防护法术，却恰好完成了另一次召唤——
裂隙扯开空间的障壁，放射出绯红的光与热。耀眼的流星从中飞落，随着轻啼舒展双翼，洒下漫天火雨。它将目光转向她，数道烈焰之壁瞬息间拔地而起，阻挡在她前进的道路上。
火元素界的居民，凤凰。
毫无疑问，这只火鸟更不惧她的龙焰。她倒是同样不怕火墙，问题是‘墙’的背后很可能藏着些什么；而除去烈焰，凤凰的利爪和尖喙也不是摆设。
琳有信心在近身战中取得优势，但摆脱对方需要足够的时间。她听到不远处传来低沉的诵念，以及随之聚集的，强大到令她毛发直竖的魔力——
还真是不留情面呢，琳有些无奈地想。
“这样说来……导师你觉得，龙可以变成龙么？”
琳仿佛自言自语般说着，拔开手中小瓶的木塞，一口饮下柔和而香甜，散发着微光的金色液体。
光芒刹那间淹没了她的视觉。纯金的巨龙微微低头，熔融黄金般的瞳仁注视着她，严厉而温和；琳则仰起头，伸直手臂，与巨龙的利爪相握——
幻象与现实在须臾间融为一体，此刻她便成了阿拉克夏，金龙的君王。
琳昂起头颅，伸展双翼，仅一拍便卷起风暴，吹熄火墙。凤凰哀鸣着飞向天空，虫群纷纷攘攘地追来，却完全不敢靠近她的身躯。她用力蹬地，跃过一道弧线，准确地落在红袍的男巫面前。
林德艰难地抬起头看她，目光中透出深深的难以置信，“你不是……真的……”
“没错。”琳开心地说。
话音落下，巨龙的身躯轰然崩解，化作漫天耀眼的微尘。金发少女从中踏出，残留的庞大魔力如同铠甲，散发出与先前无二的威势。红袍男巫抬起手，像是要试图挡住要害。
又是个陷阱，琳心想。林德手中多半藏着一个法术——食尸鬼之触、迷舞、还是恶意变形？但尤菲早就用过类似的手段，她也学到了该如何应对。
正面的‘她’挥出直拳，与男巫的手臂相撞，爆开数团魔力火花。真正的她则借着光芒的遮掩接近，默诵出破除防护的咒文，一脚踹在林德腰间。
男巫喷出一口鲜血，如同石头般横飞出去，重重撞在银白的金属墙壁上，发出砰的一声巨响。他挣扎着抬起头，看着仅一眨眼便再次追到眼前的少女，无奈地露出苦笑。
“你赢了。”
红袍男巫的身体迅速消散。火鸟低鸣一声，沿着来时的裂隙回归；虫群也重新沉入灵界，再不见踪影。头顶的圆盘渐渐隐没——琳抬头看了一眼，时间才过去不足半分钟。她直起身体，拍拍胸口，再一次走过笼罩着白色迷雾的甬道。
真正的林德·诺夫曼正在另一侧等着她。这一次，男巫的目光中不再只是赞许，而带着认可与尊重。
“把你的徽章给我，琳。”
少女依言而行。男巫拾起她的手，将那枚印记放在掌心，然后扣上自己的右手。琳感觉到，仿佛有什么带着温度的东西浸透那枚徽记，随之融入她的身体，没有带来任何不适或不安。
“无论出身何处，真理始终同源。吾等毕生寻求，从而皆为血亲。”林德凝视着她的眼睛，“安娜薇尔·坎贝尔子爵之女，伊格尔学院的毕业生，琳·格蕾丝·坎贝尔，你可愿与我们同行？”
“那还用说么？”她回答道。
银色的光索轻轻缠绕住交握的双手，然后闪过一抹鲜红。温暖弥散开来，变成轻微的灼热。琳抽回手，看到印章已经消失不见，而掌心不知何时印上一枚暗红色的，高塔模样的图案。数条红色缎带环绕着它，缓缓明暗交替，应和着她的呼吸。
“这是你的身份证明，也是联合会的第一份礼物。”林德伸出手背，其上是与她一模一样的印记，“它是活着的魔力，是会成长的秘术，能够帮你做很多事。我可以告诉你它的基本用法，但更多的需要你自己去挖掘。”
少女点点头，将那只手轻握成拳，转过头望向高塔的底部，“我们回去吧？”
林德看了她一眼，仿佛心情极好的轻轻挑起嘴角。
“走吧。”
堇青石圆盘缓缓落在最初的位置，琳快步绕过隔板，第一眼就看到尤菲坐在接待台旁的软椅上，向她投来安心的微笑。另一名满头白色短发，有些苍老的女性巫师则闻声抬起头，气鼓鼓地瞪着她的身后。
凯尔和薇薇安从接待台后投来目光。两人都显得异常兴奋，凯尔朝她们比了好几个大拇指，然后用力地挥动着手。她回以同样的动作。
“呵。”林德停下脚步，看着年老的女巫，“你也输了吧？”
红袍的女性巫师嗤之以鼻，“我怀疑你是故意的，林。”
“不用怀疑。所以怎么样？”
“前两门没什么可挑剔的，至于战斗考核……让我去打法则巫师，你怎么不自己来？”女性巫师板着一张脸，“还是这种水准的——我就没能正常用出一个法术，从头到尾。”
她沉默片刻，缓缓吐了口气，“那个「疯子」，教出了两个好学生啊。”
琳走到尤菲身边，握住好友的手，回过头，看到笑容从林德的嘴角漫开。
“不止两个。”他说，一边指了指接待台旁，正向这边张望的年轻情侣，“凯尔是个不错的巫师，薇薇安也是，还有更多的你没见到。”林德微微摇了摇头，“贝莉尔，传统的学徒很‘方便’……但对于有天分的年轻人，恐怕确实慢了些。”
“那就让他去教育那些天才，至于剩下的，这个大陆上不缺学徒。”贝莉尔冷漠地回应道，“改变需要的是时间，还有精力，而这两样我都不多了。”
她叹了口气，慢慢转过头看着尤菲，“所以才需要把它们……用在最有价值的事情上面。你愿意跟着我么，孩子？”
尤菲摇了摇头。
“谢谢你，贝莉尔女士。”她低声说，似是有些遗憾，“时间的确宝贵，不管对谁来说。我还有些必须要做的事情，所以，抱歉。”
年老的女巫皱起眉头，显得有些生气。林德则信步走过去，抚了抚对方的肩背。
“别担心，我会和她解释的。”
“用不着你解释，我知道她是谁。”贝莉尔拍开林德的手，冷哼一声，严肃地盯着尤菲，“告诉我，在你心里，你到底是奥伦帝国的公主殿下，还是联合会的‘家人’？”
粉色的少女轻轻拨开长发，迎上年老女巫的目光。
“我是凡卡·科伦斯的学生。”她说，“或许，也将是他的继承者。”
“凡卡……哼。那老头子没那么容易死，至于你，想要追上他还早得很。”贝莉尔抬起手，锤了锤后腰，将视线转向琳，“那你呢，小姑娘？”
琳看了看林德和不远处的昔日同窗，将尤菲的手握的更紧了些，感觉到轻柔的心跳传来。
“我会和她在一起。不管发生什么。”