夜色如霜,干裂的北风从山间呼啸而过,夹杂着分不清的枯枝烂叶,刮在人的身上,猎猎作响!
    狭窄的山道上,两千名军汉缓缓而行,他们并没有点燃火把,只是借着微薄的月光,奋力朝着山顶上爬去!
    这里已经进入到了临清地界,站在山尖顶端,已经隐隐可以看到大运河磅礴的轮廓,只是,原本繁荣忙碌的河面上,在眼下,却看不到一艘河船,一片死寂之色。
    刘如意迈步踏上一块陡峭的山岩,用力裹紧了身上衣衫,目光却紧紧的盯着五六里之外点点的星火!
    那里便是临清城了!
    虽然心中极度不情愿,但刘如意也知道,除了领兵来救,他别无选择!
    倪宠麾下的五千官军,是集整个山东的财力打造而成,是山东的柱石,若是他安安心心呆在德州城,起些威慑作用也就罢了!但谁知他不知好歹,非要贪那功勋、便宜,这下倒好了,五千精兵居然敌不过罗洛宏麾下的两千余满清杂役!
    这也就罢了,若是他能全身而退,倒是也不至于这般纠结!
    可谁知,罗洛宏的故意示弱,倪宠却当了真,他领着大军一路狂奔,直追进地势低矮的黄家铺,反而倒被罗洛宏包了饺子,上天无路,入地无门!
    罗洛宏的麾下虽是杂役,却个个都是骑兵,而倪宠麾下虽是装备精良,却十成都是步卒!他们大都是崇祯十年后招募的新兵,虽说个个外表光鲜,有模有样,但实际战力,却是一塌糊涂!
    倪宠接连突围几次,却都被罗洛宏的几百名心腹精骑给挡了回来,损兵折将,他情急之下,也知自己不是清兵对手,赶忙派亲信向四方求救!
    刘如意深深的叹了一口气,大明到了这种程度,根子上已经烂透了!
    朝廷花费大量银钱,训练的‘精兵’,很大一部分却成为了各级将官的私兵!
    这倒也就罢了!
    若是这些私兵有战力,能打仗,能守城守疆,保护百姓安全,那也算能说得过去!可实际上,这些官军图有外表,战力却不堪一击!吃空饷,任人唯亲,只顾搂满自己的口袋,试问,这样的军队,如何能打胜仗?
    倪宠是总兵官衔,却只有五千可用之兵,还不如刘如意这小小的游击来的实在!
    甚至,经过倪宠同罗洛宏这一战传回的情报,刘如意才返现,他连五千兵都凑不满,实际的战力,全靠他麾下三百名家丁!
    但事已至此,就算将他千刀万剐,也解决不了任何问题!
    倪宠若是在,还可以竖起大旗,充当‘靶子’,吸引清军的注意力,他若被灭了,那山东境内,几乎已经再无可战之兵!唇亡齿寒,依照多铎的性格,他定然不会轻易放过刘如意的济南城!
    天边已经露出了鱼肚白,刘如意转头对身边亲兵道:“与陈国威联系上了么?”
    那亲兵有些尴尬,“将军,从昨日下午起,陈副总兵便一直陈兵在东面六十里外的小桥庄,根本未曾前进半步!”
    “我不是下令派人去催了么?怎么?他没有得到消息么?”刘如意厉声道。
    “我们的兄弟刚刚回来,根本,根本就未曾见过陈大人的面,据说,他,他病了,身体不适!”亲兵忙解释道。
    “这个杂碎!”刘如意咬牙骂了一句,“去,再派人去通知他!今日正午之前,他若赶不到临清城,那就等着为倪宠收尸吧!”
    “是!”亲兵赶忙匆匆离去!
    这时,山下却有几个身影快速奔了上来,领头一人却是南山匪首,现在刘如意麾下的副千户九命老猫!
    “卑职参加将军!”九命老猫快步跪倒在地,恭恭敬敬对刘如意磕了个头。
    “猫爷辛苦了!怎么样?有没有新的消息?”刘如意笑着拍了拍他的肩膀。
    九命老猫似是对刘如意十分畏惧,他赶忙恭敬的低下了身子,“将军,昨日傍晚,多铎率领一千镶白旗精骑,已经到了临清城!他好像是从广平府赶来,十分急切,并没有看到后续人马!”
    刘如意眉头一皱,但很快就舒展开来,“临清城里有什么消息?对了,南面的百姓到了哪里了?”
    “将军,这罗洛宏防守甚严,卑职昨日已经派了十多个兄弟混到了城里,但却没有一人出来,至今还未得到里面的消息!不过,卑职却是打听到了一个更大的消息!”九命老猫故意卖了个关子。
    刘如意看了他一眼,九命老猫一怔,忙道:“将军,听闻,听闻在平谷的扬武大将军岳托,他好像染上了恶疾,怕是活不了多久了!”
    “哦?可有具体消息?”
    “将军,卑职原来有个兄弟,已经混到了镶红旗的包衣,现在跟在岳托长子罗洛浑麾下,他原来落魄南山,卑职与他交情不错!这一次,卑职花费了大力气,这才与他联系上!据他说,岳托前些时日在军帐中强迫了一名俏丽的汉人女子,却是不料,那女子有隐疾未发,岳托一觉醒来,居然发现他染上了天花,眼下,已经是神志不清!现在,镶红旗部已经与多尔衮汇合,多尔衮不知出于什么目的,并未立刻前往平谷,这消息,便没有传出来,怕是罗洛宏现在都不知道啊!”九命老猫故意卖弄道。
    “此事当真?”刘如意心中也是一喜,但却并未表现出来!
    历史上,一代骁将岳托,正是由于在入关之时染上了天花,英年早逝!但刘如意却是不知,这事情究竟发生在什么时候,更不清楚其中详情!
    此时,皇太极虽然身在平谷,但依照多尔衮强势的性子,怕是未必就会给他面子!
    若是这消息为真,那眼下多铎和罗洛宏部,那便简单的很了!
    “将军,此事千真万确!卑职愿用项上人头担保!这岳托虽是勇武,但却极其好色,甚至,他,他连自己的儿媳妇都不肯放过!卑职那兄弟,昨日前来临清城为罗洛宏送信,卑职特意挑的时机,与他在夏津喝了几杯!此次,他并不是奉岳托之命前来,而是多尔衮之令!所以,罗洛宏根本不可能知道其中细节!这些事情,都是我那兄弟亲口对我所说,他与我当年乃是过命的交情,断然不会骗我!”九命老猫赶忙解释道。
    刘如意沉思片刻,轻轻点了点头,“猫爷,这次可是辛苦你了!你的功劳,我已经记在了心上!你是好汉子,也是明白人,咱们还需来日方长啊!”
    刘如意说完,笑着拍了拍九命老猫的肩膀!
    九命老猫这厮,虽然过去劣迹斑斑,但不可否认,蛇有蛇路,鼠有鼠道,这厮的消息来路,怕是锦衣卫都比不了!这种人,底子太杂,交游太广,若是稍不留神,怕是就会被咬伤了手啊!
    不过,刘如意从他的眼睛里,却是可以看到一种深深的欲望!他渴望向上爬!但他也精明的很,倪宠、陈国威之流,根本就是扶不起的烂泥,不成气候,所以,他才宁愿趴在自己身下,当一个副千户!
    刘如意手上加大了几分力度,眼神中也流露出一丝意味深长!
    九命老猫受宠若惊,他刚忙跪地,用力对刘如意磕了个响头,“卑职的性命,那都是将军给的!为将军效力,卑职万死不辞!”
    “哈哈哈!”刘如意大笑,他伸手将九命老猫扶起,看着他的眼睛道:“猫爷,我这人,是什么脾性!怕是你也心中清楚!呵呵!我喜欢聪明人!但也讨厌聪明人~!!死心塌地跟着我弟兄,我是断然不会亏待了他们!但若是,有人想要两面三刀,玩些个花把式,我定会让他后悔来到这个世界上~!!猫爷,你说对不对?”
    刘如意虽然看似言语轻松,但却流露出一种刺骨的寒意!
    九命老猫一哆嗦,他是亲眼见证着刘如意一步一步崛起,自是知道,眼前这个年轻人,做的会比说的更狠!
    “将军放心!我老猫既不是聪明人,也不是傻子,只愿跟在将军身前,鞍前马后,为将军做些微不足道的小事!不求有多大功劳,只求每日吃饱喝足便可!”九命老猫拍着胸脯道。
    刘如意一笑,用力握了下九命老猫的手,“好!路遥知马力,日久见人心!我也希望,咱们能善始善终!今日,你做的不错,不过,眼下,我还有一件事情,要劳烦猫爷去做!”
    “请将军吩咐便是!赴汤蹈火,在所不辞!”九命老猫赶忙谦卑的低下了身子!
    ………………
    黄家铺位于临清北面,三面环山,整个村子便坐落在山中的小盆地之中!
    这里气候宜人,环境优美,水源充沛,粮产富足,十分适宜人居住!
    不过,在此时,山东总兵倪宠却是没有丝毫欣赏村落美景的心情,他已经被一千五百名清军骑兵困在这里三日,若是再不能突围出去,他的军队,粮草即将耗光,只能喝冰水度日了!
    朝阳初升,柔和的阳光洒在村子中的河面上,倪宠乏力的从一间大屋中走出!
    他脸色苍白,嘴唇干裂,眼睛里布满了血丝,显然已经多日未曾睡好!
    “快,快去外查探,看看咱们的援军到什么地方了!”倪宠暴虐的对身边亲兵怒吼道。
    “是!将军!”几个亲兵赶忙快步离去!
    这时,却有一匹快马急速从村外驶来,马上之人浑身是血,插满了羽箭,显然受伤不轻!
    他拼命奔到倪宠面前,从怀中掏出了一个已经被鲜血染红的油纸包,艰难道:“将军,这,这是南城游击刘如意送来的信,请,请将军过目!”
    说完,便身子一歪,栽倒在马下!
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