数数日子，吴敏夫妇两个即将启程去海澄县迎亲，李鱼却先斩后奏闹了当钱谷师爷这一出，吴敏气得都没有和吴讷同船，跑到沈今竹船上倾诉：
“……我觉得自从正月成亲开始，就诸事不顺，成亲前在晋江老家祖母来金陵城想要和我们姐弟重归于好，你也晓得，我弟弟是个面人脾气，他差点上了这个老婆子的当，我好容易使出了激将之计把他的心拖回来，将老婆子赶回晋江老家，顺顺当当成了婚事，以为嫁给如意郎君，除掉了极品亲戚，就能万事顺遂了，结果被李鱼从背后深深捅了一刀，唉，我开始后悔嫁他了。”
沈今竹点点头，说道：“嗯。”
吴敏猛地将杯盏中的梅子酒一饮而尽，白了好朋友一眼，“就知道嗯，我絮叨了一上午的话，你就说了十几个‘嗯’，能不能说点别的？”
沈今竹点头道，“嗯。”吴敏警告似的看了她一眼，今竹赶紧解释道：“我们两个是生死之交了，你家里以前是怎么状况，鸡鸣寺惨案之后，我是心知肚明，所以敢在我面前说你祖母是个‘老婆子’；我目前在家里的处境，你心里也最清楚不过，我也敢在你面前说我继母是‘假道学’，大家同命相怜，彼此相知，你我之间心有灵犀一点通，不用多说什么，你也晓得我肯定是站在你这一边的。吴讷做事莽撞、李鱼做事不考虑你的感受，他们错了，他们都该死——要不要我去揍他们一顿？放心好了，他们联手都不是我的对手。”
吴敏酒劲上来了，大手一挥，说道：“那好啊，每人卸一条胳膊回来见我。”
沈今竹讪讪道：“真卸啊？”
吴敏自斟自饮，一坛梅子酒见了底，说道：“赶紧去，卸了回来下酒。”从以往的经验来看，得罪了吴敏的人下场都很惨——谁都没有例外，包括她的亲爹和亲祖父，这两人还在流放之地充军呢，天知道他们是否还活着。
沈今竹不敢轻易搀和她的家事，决定明哲保身，说道：“你若是那个铺子不赚钱、那个田庄产出的棉花无人去收要烂在地里，我都可以帮着出谋划策，唯有家事一桩，我是一筹莫展，实话告诉你，我现在完全是把家人都做生意上的对手和伙伴的关系相处，和家人一起时，我的第一原则是保护自己，如何让自己占据主动。但你和弟弟相公在一起时，是想着如何如爱他们、保护他们，所以我的手段和经验对你而言毫无用处啊。”
也就是在吴敏面前，沈今竹才会如此坦然，这两人在童年时就有千里奔金陵的胆识，性子有时热情如火，有时凉薄到极点，敢爱，更敢恨。
吴敏其实也明知沈今竹说不出个所以然来，其实未来的路该怎么走，她心中已经有了决定，叹道：“弟弟是从一个娘肚子里出来的，这一点我改变不了什么，吴讷今天都是面人性格，没有什么主见，或许是我的错，这些年把他管的太严了，他习惯大事小事都由我拿主意，所以一遇到怀贤惠，就自乱阵脚，不顾后果的瞎胡闹。等他成家立业，我会慢慢学着放手，他若真有本事，迟早会出人头地，若没本事，泯然众人矣也未尝不是一种好的结局。”
“而相公他——他父母说到底是因我们姐弟的事情而被歹人残杀的，或许从那时我就对他有怜悯之心吧，后来他连中两元，明知我家道中落，夺爵抄家，永无翻身之日，他也执意求娶，我就——唉，我昨天罚他跪搓衣板，他疼的瑟瑟发抖的模样，我偷偷见了，心里并没有报复的痛快之感，反而觉得心疼，那时我才意识道，我已经中意他了，我有些害怕，因为我的母亲当年就是放不下喜欢爹爹的执念而郁郁而终。我一直觉得，爱情对一个女人而言是软肋。”
沈今竹有些意外，问道：“你当年同意李鱼求娶，不是因为爱他吗？”
吴敏呵呵一笑，坦言道：“我点头嫁给他，是因当时他是最适合我的人。我对他做不到‘死生契阔，与子成说’，但是对‘执子之手，与子偕老’还是很有信心的。爱情不能带来好结局的婚姻关系，合适的人才可以。就好像点心和饭菜，大部分都喜欢吃点心是不是？但是一日三餐是要吃饭菜的，点心倒可有可无了。”
沈今竹竭力理解着吴敏的想法，“所以你今日如此颓废伤心，不是因为弟弟，也不是因为李鱼自作主张，而是发现你自己开始把李鱼当成点心了？”
吴敏一怔，而后点点头，“或许是吧，但不止这些。”
沈今竹一针见血指出，“以前你觉得李鱼既然在你家道中落的情况下诚意求娶，是因把你当点心，但是从这件事开始，你觉得李鱼可能把你当做饭菜了，因为他没有和商量，就私自决定了这么大的决定，跑去给孙大人当钱谷师爷。你觉得两人的感情不对等，觉得不安，怕走你母亲的老路？”
吴敏点头道：“对。”
沈今竹问道：“这样就是你不对了，凭什么你可以把他当饭菜，他就不能把你当饭菜，你把她当点心，他就一定也要把你放在同等位置呢？”
吴敏敲了敲桌面，一记眼刀杀过去，说道：“喂，你注意一下立场好不好？你站在李鱼那边，还是站在我这边？”
结义兄弟对不起了，你妻子杀伤力太强大，我不能得罪她。沈今竹立刻表明了立场，“我当然是站在你这一边啦，为今之计，只有一个法子，你冷静冷静，让感情重新回到把李鱼当成饭菜的位置，这样你们就是对等关系，谁都不会伤害谁啦，皆大欢喜。”
吴敏无奈摇头道：“如果感情是可以控制的，那就不能称之为感情了啊。”
沈今竹绞尽脑汁说道：“为什么一定要将饭菜和点心分开呢？你和李鱼彼此都是对方的点心，而是对方的饭菜。死生契阔，与此成说的结果不一定是分手收场，也能是执子之手，与子偕老的欢喜结局啊。”
吴敏说道：“我是从一滩烂泥的家庭中走出来，你觉得我会相信自己有这种完美的结局吗？不是所有人都像你这样的。”
“我——我怎样啊？”沈今竹有些心虚，莫非她和徐枫的心照不宣的决定吴敏已经全看出来了？
明明大家都晓得了好吧！就是为了名誉和各种顾虑，无人敢点破而已，吴敏说道：“我佩服你的勇气，也祝福你能得偿所愿，但是做不到你这样。”
吴敏打开一坛梅子酒，继续开怀痛饮，说道：“等今日一场大醉，我就会努力回到把李鱼当饭菜的感情里，我已经习惯占据掌控主导地位了，这种举棋不定的状态让我没有安全感。”
吴敏的手开始发抖，已经醉的拿不稳酒壶了，沈今竹接过锡壶，替她斟满了酒，说道：“其实也有其他方法的，就是你自身变得足够强大，当你身为猛虎，既能抵御危险、和其他猛兽争食，也能有轻嗅蔷薇的柔情。”
吴敏喃喃道：“猛虎嗅蔷薇吗？”
沈今竹点头说道：“是啊，一只藤箩会害怕树倒了，她会没有栖身之处，但是如果她是一棵树呢？树倒了，她照样可以挺立活在世上；一只兔子和狼在一起，狼没了，或者狼反过来要吃她，她毫无招架之力，受尽欺凌，但是如果她是一只虎呢？付出柔情的结局或许可能不如人意，可是她已经是老虎了，在山林中轻嗅蔷薇，哪怕是被蔷薇的刺蛰伤了，也就是伤心咆哮几天就好了呀。”
吴敏醉的趴在炕几上的熏笼说道：“你的意思是要我当一只母老虎？”
沈今竹说道：“对啊，世人总是要求女人温顺小鸟依人，连女人对自己人生最美好的设想也是小鸟依人过一辈子，无人倡导女人独立自强，做一只可以和男人一样啸傲山林的老虎，所以女人视丈夫为天，丈夫变脸，天就榻了。”
吴敏干脆醉倒在罗汉床上捶床大笑道：“你说的对！从此以后我吴敏要当一只母老虎，痛痛快快的爱着李鱼，把他当甜点，也当饭菜，他若是敢负心，我就——我就活撕了他！”
吴敏喝的伶仃大醉，沈今竹不会说什么“守得云开见月明”、“他终将知道你的好”之类的心灵鸡汤来安慰人，她只会熬一锅心灵□□、寻找一种“残暴”的方式来解决问题。
沈今竹此行去海澄，恰好和走马上任的孙秀和去海澄迎亲的吴讷同行，孙秀船上的沈义斐和李鱼犹如两根定海神针似的，吴敏又和李鱼怄气，一路和沈今竹同起同卧，护送聘礼的瞻园亲兵足足装了两艘小型的战船，所以沈今竹不用担心安全问题了。
但是快船上沈二爷和朱氏忧心忡忡，自从沈今竹揭发了友善邻居的真面目，沈二爷夫妇震惊不已，尤其是朱氏，当场眩晕的倒在椅子上，被婆子掐了人中才醒过来。沈二爷问沈今竹是如何得知的，沈今竹说是隆恩店时璎珞无意中听见些风言风语，告诉了她，她半信半疑，回家乘着得空，亲自拿着望远镜查看，结果就看见不该看的东西了。
沈二爷夫妇怒火攻心，大叫邻居无耻，明知自己是娼家，还巴巴上门熟络关系，倒是忘记了沈今竹“非礼勿视”。至于沈今竹看到了什么“不该看的东西”，这对夫妇没好意思追问，他们相信长女不会无缘无故瞎编出这种话，沈二爷当即命管家去不远处的八府塘把三弟叫过来有事商量。
沈三爷不明所以，还以为沈今竹和家人又吵闹起来，请他过去当和事老呢，一路上准备了一匣子劝慰的话，当进门，就见到二哥一家在打包收拾行李，真是丈二和尚摸不着头脑，去了二哥书房，二哥气得吹胡子瞪眼，问他知不知道隔壁邻居的底细。
沈家三兄弟，只有沈三爷留在商道，也只有他因生意关系经常出入各种声色犬马的场所，秦淮河那个河楼的红牌姑娘他是如数家珍，但是沈三爷不好半开门这种私娼，真的不知道二哥与娼家为邻。他知道二哥是做官的，爱惜羽毛，平日里一本正经，不沾尘埃，讲究什么孟母三迁之类的，于是说道：
“二哥别着急，你们先搬去我的拂柳山庄住下。我去暗中查一查这家半开门的底细，若后台极硬，背景深厚的，那没法子，我帮二哥另寻一座好宅子住下。若是好说话、没有什么根基的，我可以半利半逼的叫她们搬家，还遗贵井一片清净之地，免得搬来搬去的麻烦，毕竟在孝期不好搬家动土。”
沈三爷话音刚落，屏风后面坐着的朱氏就说道：“麻烦三小叔帮我们另寻房子吧，不管邻居有没有后台，我都不想在这里继续住了——你几个侄儿侄女男未婚、女未嫁的，传出去名声不好听。”
沈三爷看了看二哥，沈二哥点点头，他觉得妻子说的话有理。沈三爷对着屏风拱了拱手，说道：“此事倒也不麻烦，我去托付几个信得过的牙人们帮忙就行了，那么现在这个房子是卖还是租？不过既然知道了这房子邻居是白开门，我也不能瞒着牙人，都得把丑话说在前面，估计这房子也卖租不了好价钱，到时候贱卖了，哥嫂可舍得？”
富贵窝里长大的，沈二爷从小就不知道缺钱是啥滋味，当即就说道：“无妨的，只要价格不低的离谱，贱就贱一点吧。”
朱氏女德班上多了，倡导勤俭，听说要贱卖，心下有些不舍的，头一次和丈夫唱了对台戏，说道：“这样啊，如果价格太低了，就留一家人看房子——那半开门难道会长长久久的在隔壁住下去？”
沈三爷坦言道：“这个嘛，愚弟也不甚明白，需要问问牙人和懂行的人。哥嫂先搬到拂柳山庄住下，一切从长计议。”
沈二爷说了明日举家启程去海澄县的打算，屏风后面的朱氏叹道：“多亏了今竹这孩子消息灵通，否则我们还会被一直蒙在鼓里头，被人耻笑而不自知，这次海澄之行，也是她在张罗着。”这下不想走也要走了，避开金陵躲一躲羞也好，太丢人！
太阳打西边出来了！沈三爷闻言，一脸活见鬼的表情，比方才听到二房与私娼为邻还要吃惊，安抚好了哥嫂，沈三爷找了侄女说话，开门见山问道：“这些风言风语，恐怕是你自己听见的吧？”
沈今竹笑道：“什么都瞒不过三叔您，没错，此事和璎珞无关，是曹核知晓了这些消息，悄悄提醒我的。我若和父母说实话，他们势必会说什么男女授受不亲之类的话，或者瞎猜疑一些事情，所以我就说了谎。”
沈三爷说道：“二哥二嫂的态度好像有些变化了，他们要和你去海澄县，这就是个冰释前嫌的契机，你好好和他们相处，有些事情并非一朝一夕能改变，你能忍则忍，忍不了，也不能撕破脸，否则无论你是否对错，外人都会说你的不是，一顶不孝的帽子压下来，任凭是一国之君也莫奈何啊。”
沈今竹说道：“晓得了，有些事情是要做给别人看的嘛，要不然三叔以为我逢年过节如散财童子似得往家里搬好东西是为何？背着不孝的名声，在商界也是混不开的。”
沈三爷点点头，“你晓得利害关系，我就放心了——这曹核总是阴魂不散似的出现，好像你做什么事情他都跟着搀和啊。”
沈今竹心生警惕，“三叔是什么意思？”
沈三爷反问道：“你以为我是什么意思？”
沈今竹说道：“不就是觉得我们来往太过频繁了么？”
沈三爷晓得和沈今竹绕弯子是瞎子点灯白费蜡，便直言不讳的说道：“人生我都走过了一大半，总结出的道理就是，这世上没有无缘无故的爱恨亲疏，一切都是有原因的。我也是从年轻时候走过来的人了，曹核这臭小子有些不对头。”
沈今竹回想起初见曹核是在烟雨楼的赌局，他赌输了脱光衣服横渡秦淮河，再后来他的身世在无意间被揭开，从此人生被改变了，于是说道：“曹核就没有对头的时候，甚少按常理出牌，不过他到底是个值得信懒的人——别说他了，就连我也时常被人说不对头呢，不照样是个好人么？”
沈三爷连连摇头说道：“不对，曹核看你的眼神很不对，你不对头但是心怀赤子之心，他的不对头似乎对你不怀好意。”沈今竹初夏时被怀疑是杀人犯，沈三爷替她坐镇隆恩店，见曹核四处上蹿下跳、各种严刑逼供花样百出查案子，那股热情和执着绝对不是侄女当做生意合作伙伴或者朋友，再后来侄女在徐枫的护送下带着一万斤硫磺回到金陵，曹核在码头上看见站在船头的沈今竹越来越近时，那种如烈火般灼烧的眼神没能逃得过沈三爷的火眼金睛。
一语惊醒梦中人，沈今竹静默良久，说道：“我晓得了，我会找机会和他说清楚。”
沈三爷对这个回答不满意，追问道：“说清楚什么？”
沈今竹并指如刀，往空中一划，说道：“斩草除根，绝不拖泥带水。我心已许，你另觅佳人吧。”
☆、第124章 到月港狭路识恩人，加征税愁坏生意人
沈今竹是第一次在别人面前袒露心迹，说完后，自己都是一怔，居然就这样脱口而出了，沈三爷听到那句“我心已许”，肉麻的落了一地的鸡皮疙瘩，忙捂着耳朵说道：“好了，我已经知晓——在外头可别这么说了，姑娘家的要矜持。”
和上一次凶险的旅程相比，这一次跟着赴任和娶亲两个大队伍，路上就平静的多了，沈文竹在双桅大船上前三天还很有兴致的看着沿路的景色，之后就觉得有些无聊了，她担心朱氏会拘着她做女红，干脆去沈今竹舱里躲着，她晓得母亲不会在姐姐面前把她强行带走，这个家里姐姐的威慑力最大，其次才是父亲。
“姐姐，很少见你去甲板上溜达，总是闷在里头不烦么？”文竹问道，沈今竹懒懒的斜靠的罗汉床的南瓜状引枕上，“我忙起来有时候不分昼夜，旅途就是最好的休息时间了，等到了海澄县就不能这么悠闲了。”
姐姐生意上的事情，文竹一窍不通，说不上话去，好在她晓得知之为知之，不知为不知，不懂装懂惹人嫌，和今竹只扯些闲话，所以文竹转换了话题，说道：“姐姐好辛苦——姐姐，那天你问起家里邻居的来历，是有什么不对嘛？为何我问爹娘，他们都是三缄其口，不肯告诉我。”
妹妹又在套我的话了，其实沈今竹觉得此事并没有隐瞒的必要，直接告诉妹妹不就得了嘛，总有一天她会看清这个世界的本来面目。可是她懒得出面做这个恶人，没得被朱氏误会，说她把亲闺女拐带坏了，于是沈今竹说道：“这个嘛，爹娘不告诉你，你问哥哥去，他最经不住你求了。”祸水东引，反正朱氏和哥哥相处的很好，哥哥是男子，朱氏会给哥哥留面子的。
沈文竹和亲娘朱氏最大的不同就是识相，她见姐姐如此说，便知再纠缠追问下去就没有什么意思了，反而会让本来就冷淡如温吞水般的姐妹关系变得更弱，再说姐姐不是那种轻易让步的人，她说一是一，若要和她讨价还价，就需要一定的筹码，否则姐姐不屑理人的，母亲父亲哥哥在她面前从未讨得任何好处，就是这个原因。
沈文竹笑了笑，说了会子闲话，便告辞道：“姐姐好生歇息，等到了海澄够忙的，我就不打扰你了。”她心怀疑问，径直去了哥哥沈义诺那里，撒娇逼问连番上阵，沈义诺扛不住了，隐晦的问道：“人们发毒誓通常会说什么？”
沈文竹说道：“当然是天打雷劈，不得好死？死后下十八层地狱不得超生？”
沈义诺眨了眨眼睛，“不是这个，还有呢，和后代子孙身份相关的。”
沈文竹想了想，说道：“莫非是男为盗、女为娼？”
沈义诺点点头，暗想这可不是我说的，是妹妹自己猜出来的，爹娘晓得了也不会责罚我——说起妹妹，他突然想起亲妹妹沈今竹好像上船后就没和他说过一句话，这个妹子太特立独行了，整天呆在在隆恩店那种鱼龙混杂的地方，他偏不好说些什么，因为祖母以前就和沈今竹差不多，谁不知道沈家其实出身商贾呢。
沈文竹听了，此刻的内心也是崩溃的，没想到余家几位貌美如花，谈吐优雅，能吟诗作赋，也能打双陆棋子的小姐们居然是私娼！亏得我们还约定等过了孝期经常一起去烧香赏花呢，顿时觉得邻居豪华奢靡的宅邸变成了一座臭水沟，隔着几千里都闻得到那股臭味。
沈文竹许久才回过神来说道：“我是不回去了，与私娼为邻，宁可厚着脸皮跟着姐姐挤在三山门外呢。”
沈义诺说道：“爹娘已经拜托三叔找牙人寻新宅子了，等我们回家，直接就搬过去……”
这厢同父异母的兄妹话着家常，到了夜间大船停靠在港口，众人住在苏州的驿站时，沈今竹也找了大堂哥沈义斐说话，不过他们的谈话就不是家长里短了。
沈今竹开门见山说道：“大堂哥，孙大人如今是你的东翁了，不过有件事情我觉得还是告诉你比较好，你心里有个数——孙大人是金陵半开门余家的座上宾客，我是亲眼瞧见的。初始我也不知道他是谁，看见他从余家宅院里走出来，刚才在驿站偶然打了个照面，才晓得他就是海澄县的第一任县令。”
沈家二房闹出与私娼为邻这事，沈义斐也知晓了，此事就是堂妹捅破的，他表情有些奇怪，说道：“我早就知道了，东翁当年少不更事，被余家哄骗当过一阵子的女婿，骗财骗色，后来女子好像是得了疾病过世了，东翁依旧痴念当年情，将女子以正妻之礼葬下，他封了县令之后，首先就是去礼部给亡妻请求追封诰命，承认了余家娘子的正妻地位，我瞧着东翁好像也没有续娶继室的想法，真真一个痴情人。”
沈今竹觉得奇怪，“大堂哥，你回金陵不过两三个月，是如何得知这些事情的？”居然比曹核知道的都多，曹核都不晓得这档子事，这不科学啊。
沈义斐见瞒不住了，便将二弟沈义斐“出卖”了，说沈义斐是孙秀的知己好友，当年就是沈义斐识破了孙秀“新婚妻子”的真面目，去过余家宅院探过究竟，他也一直为诤友打抱不平，觉得余家害人不浅，将孙秀迷了心窍。
沈今竹听了，没曾想新县令居然是这种情根深种的人，她觉得很意外，但更多地是愤怒，恨不得把沈义然拖出来打一顿，“什么？二堂哥早就知晓我们二房的邻居是半开门，却一直没有提醒我爹爹？”
沈义斐看见泼辣的堂妹一副咬牙切齿的模样，赶紧解释说道：“余家以前也住在遗贵井，和你们二房不是邻居，中间还隔着好多户人家呢，谁知道余家这两年赚了不少银子，把你们邻居的大宅院买下来，举家迁往此地，二弟又甚少出入烟花场所，所以他虽知孙秀被余家下套所骗，却并不知道余家迁居之事，他并非故意隐瞒二叔二婶的。”
沈今竹听到这个解释，怒气才算罢休，想了想，说道：“此事你知、我知、二堂哥知，就不要告诉他人了，尤其是我继母，她可能会深想的，觉得二堂哥有意隐瞒。长此以往，我们两房人家就很难和睦了，祖母泉下有知，会伤心的。”
沈义斐当然同意，一行人顺风顺水到了海澄县月港，正好是九月初七了，秋色宜人，枫叶似火，怀义、徐枫、智百户、峨嵋等人早早在码头迎接，孙秀是此地父母官，所以他的官船首先靠港，码头早就守候着许多想要目睹海澄县第一任县令的风采。
孙秀穿着官袍，手捧尚方宝剑下了船，很是威风，初入官场，倒有些官威了，诸人见到此剑，如庆丰帝亲临，纷纷跪地三呼万岁，徐枫也在此列，不过他看清了孙秀的面貌时，顿时大吃一惊——他猛然回想起四年前的烟雨楼的那个充满了变故的雨夜，他和沈今竹以及姐姐姐夫徐碧若、朱希林吃先卤后烤的猪蹄。屏风后面有一对新婚夫妇，妻子刚刚被摸出了喜脉，夫妻两个欲双双把家还，却租不到马车，那时姐姐也刚做了母亲，很同情隔间刚有孕的陌生妇人，心中不忍，便要徐枫出面把自家的马车先借给这对夫妇，送他们先回家。后来这对夫妇被刺客们误认为是沈今竹和沈三爷，在八府塘动了手，有孕的妇人被一剑割喉，惨死在雨夜，而做相公的重伤侥幸逃脱。
所以当时烟雨楼一行人只有亲自送这对夫妇上马车的徐枫见过孙秀的模样，而徐枫的父亲魏国公接手此案后，对他说已经安顿好了那个失去妻儿的鳏夫，徐枫就没继续过问下去，没想到时隔四年，居然在月港和当年失魂落魄的孙秀重逢！
孙秀虽然气质大变了，可是面貌还是以前的模样，徐枫一眼就认出来了，并很快此事告诉了沈今竹，沈今竹也是大为吃惊，她拍案叫道：“不好，我三叔并不知道这一层关系呢，这么说余家去世的三娘还是我的救命恩人啊，当年原本应该是我赴黄泉的，阴差阳错，余三娘当了替死鬼。不行，我干脆去一封急信给三叔，说明关系，要他从隆恩店里提银子，先用牙人或者一个信的过的人的名义，平价将我们家的宅子买下来，然后再转到我的名下，房子就留在那里空着，雇一个老苍头住在那里时常打扫。免得被豪富权势之人买了去，嫌弃余家是半开门，逼迫他们搬家。给她们留下一个栖身之所，算是报答余三娘的救命之恩吧。”
徐枫点点头，说道：“你写吧，我派人去送，八百里驿站换马加急，很快就送到沈三爷手里。”心中却在想：此事父亲最清楚不过了，可是他为何对我只字不提呢？父亲是想隐瞒些什么？
沈今竹很快将书信写好，托付给了徐枫，径直去了临街的一个店铺，院子门口挂着日月商行外圆内方铜钱图腾模样的旗帜，这里便是商行临时的办事地点。到了楼上，峨嵋就蹙眉扬着几张轻飘飘的纸张说道：“今竹，大事不好了，这是税监元宝公公要小内侍送来的密信，信中就是三日后要实施的新收税规则，按照新规，要对所有从日本来的船只征收‘加征税’，对你即将到港的一万斤日本硫磺很不利啊。”
峨嵋的身世扑朔迷离，为了避开诚意伯府的认亲、被卷进崔打婿和诚意伯府的口水官司，峨嵋就一直留在了月港，帮着沈今竹打理一些日常事务。智百户也从金陵城北大营调职到了月港当槽兵军官，依旧是百户。
沈今竹脸色一变，接过密信看了，原来东厂联合锦衣卫查清太湖之案背后元凶是日本国幕府将军嫡次子国千代，此案不再是普通的谋杀绑架勒索抢劫案，而是升级成为了宗主国大明和朝贡国日本之间的争端事件，此事件死的人虽不如年初时“争贡之役”多，但是由于国千代的参与，此事对两国关系的造成了更加恶劣的影响，朝廷的一些激进主战派甚至在廷议上建议庆丰帝发兵远渡重洋对日本国宣战！
廷议最后的结果是将日本国从大明十个“不征之国”名单里划掉，下旨严词斥责日本王，并且对日本来的船只格外征收税金（类似现在的贸易制裁措施），这样来自日本国的船只除了按照其他国家船只征收“引税”、“水饷”、“陆饷”之外，还要格外缴纳一种称之为“加征税”新税目。
这样就对沈今竹非常不利了，因为目前她最主要的两个合作伙伴一个是北大年的驸马林道乾，第二个就是来自日本国的瑞佐纯一了，推算着日期，瑞佐带来的一万斤硫磺即将到月港，应该恰好赶上第一波征收“加征税”。
日本硫磺便宜好用，可是税收加重后，面对南洋诸国的硫磺，其竞争力便大打折扣了。沈今竹看着征收的时间，是从九月初十开始，还要不到三天的时间，瑞佐纯一的船若是能在初十之前赶来，起码这批货还是按照原来的税金征收，如果往后嘛——虽说不至于亏本，但是加征税使得沈今竹成本大大提高，利润没有以前丰厚了。而沈今竹急需做几笔大生意证明自己，并且为正在修建的日月商行提供为源源不断的银子做支撑，须知一砖一瓦都是要银子换来的。
沈今竹负手看着挂满墙的海图，长叹一声，“唉，天有不测风云啊，本以为万无失一，只看老天爷是否赏饭吃的，没想到朝廷新规一出，就被重重打了一拳，而且毫无还手之力。”追根溯源，是她和威廉在巴达维亚一段风花雪月的往事，一环扣一环，西班牙凯瑟琳公主借盟友国千代的手，将她从太湖绑架掳走，谁能预料到当年的儿女□□会上升为家国天下的大事呢。
峨嵋安慰说道：“事已至此，着急也无用了，你一路舟车劳顿，去客栈休息吧——如果运气好，瑞佐纯一的船说不定会在初十之前到月港呢。”
沈今竹摇头道：“我不累，一路几乎是睡过来的，早就养好了精神。这里交给你和璎珞，我要去荷兰东印度公司找弗朗克斯——他从澳门回来了没有？”
“……我觉得自从正月成亲开始，就诸事不顺，成亲前在晋江老家祖母来金陵城想要和我们姐弟重归于好，你也晓得，我弟弟是个面人脾气，他差点上了这个老婆子的当，我好容易使出了激将之计把他的心拖回来，将老婆子赶回晋江老家，顺顺当当成了婚事，以为嫁给如意郎君，除掉了极品亲戚，就能万事顺遂了，结果被李鱼从背后深深捅了一刀，唉，我开始后悔嫁他了。”
沈今竹点点头，说道：“嗯。”
吴敏猛地将杯盏中的梅子酒一饮而尽，白了好朋友一眼，“就知道嗯，我絮叨了一上午的话，你就说了十几个‘嗯’，能不能说点别的？”
沈今竹点头道，“嗯。”吴敏警告似的看了她一眼，今竹赶紧解释道：“我们两个是生死之交了，你家里以前是怎么状况，鸡鸣寺惨案之后，我是心知肚明，所以敢在我面前说你祖母是个‘老婆子’；我目前在家里的处境，你心里也最清楚不过，我也敢在你面前说我继母是‘假道学’，大家同命相怜，彼此相知，你我之间心有灵犀一点通，不用多说什么，你也晓得我肯定是站在你这一边的。吴讷做事莽撞、李鱼做事不考虑你的感受，他们错了，他们都该死——要不要我去揍他们一顿？放心好了，他们联手都不是我的对手。”
吴敏酒劲上来了，大手一挥，说道：“那好啊，每人卸一条胳膊回来见我。”
沈今竹讪讪道：“真卸啊？”
吴敏自斟自饮，一坛梅子酒见了底，说道：“赶紧去，卸了回来下酒。”从以往的经验来看，得罪了吴敏的人下场都很惨——谁都没有例外，包括她的亲爹和亲祖父，这两人还在流放之地充军呢，天知道他们是否还活着。
沈今竹不敢轻易搀和她的家事，决定明哲保身，说道：“你若是那个铺子不赚钱、那个田庄产出的棉花无人去收要烂在地里，我都可以帮着出谋划策，唯有家事一桩，我是一筹莫展，实话告诉你，我现在完全是把家人都做生意上的对手和伙伴的关系相处，和家人一起时，我的第一原则是保护自己，如何让自己占据主动。但你和弟弟相公在一起时，是想着如何如爱他们、保护他们，所以我的手段和经验对你而言毫无用处啊。”
也就是在吴敏面前，沈今竹才会如此坦然，这两人在童年时就有千里奔金陵的胆识，性子有时热情如火，有时凉薄到极点，敢爱，更敢恨。
吴敏其实也明知沈今竹说不出个所以然来，其实未来的路该怎么走，她心中已经有了决定，叹道：“弟弟是从一个娘肚子里出来的，这一点我改变不了什么，吴讷今天都是面人性格，没有什么主见，或许是我的错，这些年把他管的太严了，他习惯大事小事都由我拿主意，所以一遇到怀贤惠，就自乱阵脚，不顾后果的瞎胡闹。等他成家立业，我会慢慢学着放手，他若真有本事，迟早会出人头地，若没本事，泯然众人矣也未尝不是一种好的结局。”
“而相公他——他父母说到底是因我们姐弟的事情而被歹人残杀的，或许从那时我就对他有怜悯之心吧，后来他连中两元，明知我家道中落，夺爵抄家，永无翻身之日，他也执意求娶，我就——唉，我昨天罚他跪搓衣板，他疼的瑟瑟发抖的模样，我偷偷见了，心里并没有报复的痛快之感，反而觉得心疼，那时我才意识道，我已经中意他了，我有些害怕，因为我的母亲当年就是放不下喜欢爹爹的执念而郁郁而终。我一直觉得，爱情对一个女人而言是软肋。”
沈今竹有些意外，问道：“你当年同意李鱼求娶，不是因为爱他吗？”
吴敏呵呵一笑，坦言道：“我点头嫁给他，是因当时他是最适合我的人。我对他做不到‘死生契阔，与子成说’，但是对‘执子之手，与子偕老’还是很有信心的。爱情不能带来好结局的婚姻关系，合适的人才可以。就好像点心和饭菜，大部分都喜欢吃点心是不是？但是一日三餐是要吃饭菜的，点心倒可有可无了。”
沈今竹竭力理解着吴敏的想法，“所以你今日如此颓废伤心，不是因为弟弟，也不是因为李鱼自作主张，而是发现你自己开始把李鱼当成点心了？”
吴敏一怔，而后点点头，“或许是吧，但不止这些。”
沈今竹一针见血指出，“以前你觉得李鱼既然在你家道中落的情况下诚意求娶，是因把你当点心，但是从这件事开始，你觉得李鱼可能把你当做饭菜了，因为他没有和商量，就私自决定了这么大的决定，跑去给孙大人当钱谷师爷。你觉得两人的感情不对等，觉得不安，怕走你母亲的老路？”
吴敏点头道：“对。”
沈今竹问道：“这样就是你不对了，凭什么你可以把他当饭菜，他就不能把你当饭菜，你把她当点心，他就一定也要把你放在同等位置呢？”
吴敏敲了敲桌面，一记眼刀杀过去，说道：“喂，你注意一下立场好不好？你站在李鱼那边，还是站在我这边？”
结义兄弟对不起了，你妻子杀伤力太强大，我不能得罪她。沈今竹立刻表明了立场，“我当然是站在你这一边啦，为今之计，只有一个法子，你冷静冷静，让感情重新回到把李鱼当成饭菜的位置，这样你们就是对等关系，谁都不会伤害谁啦，皆大欢喜。”
吴敏无奈摇头道：“如果感情是可以控制的，那就不能称之为感情了啊。”
沈今竹绞尽脑汁说道：“为什么一定要将饭菜和点心分开呢？你和李鱼彼此都是对方的点心，而是对方的饭菜。死生契阔，与此成说的结果不一定是分手收场，也能是执子之手，与子偕老的欢喜结局啊。”
吴敏说道：“我是从一滩烂泥的家庭中走出来，你觉得我会相信自己有这种完美的结局吗？不是所有人都像你这样的。”
“我——我怎样啊？”沈今竹有些心虚，莫非她和徐枫的心照不宣的决定吴敏已经全看出来了？
明明大家都晓得了好吧！就是为了名誉和各种顾虑，无人敢点破而已，吴敏说道：“我佩服你的勇气，也祝福你能得偿所愿，但是做不到你这样。”
吴敏打开一坛梅子酒，继续开怀痛饮，说道：“等今日一场大醉，我就会努力回到把李鱼当饭菜的感情里，我已经习惯占据掌控主导地位了，这种举棋不定的状态让我没有安全感。”
吴敏的手开始发抖，已经醉的拿不稳酒壶了，沈今竹接过锡壶，替她斟满了酒，说道：“其实也有其他方法的，就是你自身变得足够强大，当你身为猛虎，既能抵御危险、和其他猛兽争食，也能有轻嗅蔷薇的柔情。”
吴敏喃喃道：“猛虎嗅蔷薇吗？”
沈今竹点头说道：“是啊，一只藤箩会害怕树倒了，她会没有栖身之处，但是如果她是一棵树呢？树倒了，她照样可以挺立活在世上；一只兔子和狼在一起，狼没了，或者狼反过来要吃她，她毫无招架之力，受尽欺凌，但是如果她是一只虎呢？付出柔情的结局或许可能不如人意，可是她已经是老虎了，在山林中轻嗅蔷薇，哪怕是被蔷薇的刺蛰伤了，也就是伤心咆哮几天就好了呀。”
吴敏醉的趴在炕几上的熏笼说道：“你的意思是要我当一只母老虎？”
沈今竹说道：“对啊，世人总是要求女人温顺小鸟依人，连女人对自己人生最美好的设想也是小鸟依人过一辈子，无人倡导女人独立自强，做一只可以和男人一样啸傲山林的老虎，所以女人视丈夫为天，丈夫变脸，天就榻了。”
吴敏干脆醉倒在罗汉床上捶床大笑道：“你说的对！从此以后我吴敏要当一只母老虎，痛痛快快的爱着李鱼，把他当甜点，也当饭菜，他若是敢负心，我就——我就活撕了他！”
吴敏喝的伶仃大醉，沈今竹不会说什么“守得云开见月明”、“他终将知道你的好”之类的心灵鸡汤来安慰人，她只会熬一锅心灵□□、寻找一种“残暴”的方式来解决问题。
沈今竹此行去海澄，恰好和走马上任的孙秀和去海澄迎亲的吴讷同行，孙秀船上的沈义斐和李鱼犹如两根定海神针似的，吴敏又和李鱼怄气，一路和沈今竹同起同卧，护送聘礼的瞻园亲兵足足装了两艘小型的战船，所以沈今竹不用担心安全问题了。
但是快船上沈二爷和朱氏忧心忡忡，自从沈今竹揭发了友善邻居的真面目，沈二爷夫妇震惊不已，尤其是朱氏，当场眩晕的倒在椅子上，被婆子掐了人中才醒过来。沈二爷问沈今竹是如何得知的，沈今竹说是隆恩店时璎珞无意中听见些风言风语，告诉了她，她半信半疑，回家乘着得空，亲自拿着望远镜查看，结果就看见不该看的东西了。
沈二爷夫妇怒火攻心，大叫邻居无耻，明知自己是娼家，还巴巴上门熟络关系，倒是忘记了沈今竹“非礼勿视”。至于沈今竹看到了什么“不该看的东西”，这对夫妇没好意思追问，他们相信长女不会无缘无故瞎编出这种话，沈二爷当即命管家去不远处的八府塘把三弟叫过来有事商量。
沈三爷不明所以，还以为沈今竹和家人又吵闹起来，请他过去当和事老呢，一路上准备了一匣子劝慰的话，当进门，就见到二哥一家在打包收拾行李，真是丈二和尚摸不着头脑，去了二哥书房，二哥气得吹胡子瞪眼，问他知不知道隔壁邻居的底细。
沈家三兄弟，只有沈三爷留在商道，也只有他因生意关系经常出入各种声色犬马的场所，秦淮河那个河楼的红牌姑娘他是如数家珍，但是沈三爷不好半开门这种私娼，真的不知道二哥与娼家为邻。他知道二哥是做官的，爱惜羽毛，平日里一本正经，不沾尘埃，讲究什么孟母三迁之类的，于是说道：
“二哥别着急，你们先搬去我的拂柳山庄住下。我去暗中查一查这家半开门的底细，若后台极硬，背景深厚的，那没法子，我帮二哥另寻一座好宅子住下。若是好说话、没有什么根基的，我可以半利半逼的叫她们搬家，还遗贵井一片清净之地，免得搬来搬去的麻烦，毕竟在孝期不好搬家动土。”
沈三爷话音刚落，屏风后面坐着的朱氏就说道：“麻烦三小叔帮我们另寻房子吧，不管邻居有没有后台，我都不想在这里继续住了——你几个侄儿侄女男未婚、女未嫁的，传出去名声不好听。”
沈三爷看了看二哥，沈二哥点点头，他觉得妻子说的话有理。沈三爷对着屏风拱了拱手，说道：“此事倒也不麻烦，我去托付几个信得过的牙人们帮忙就行了，那么现在这个房子是卖还是租？不过既然知道了这房子邻居是白开门，我也不能瞒着牙人，都得把丑话说在前面，估计这房子也卖租不了好价钱，到时候贱卖了，哥嫂可舍得？”
富贵窝里长大的，沈二爷从小就不知道缺钱是啥滋味，当即就说道：“无妨的，只要价格不低的离谱，贱就贱一点吧。”
朱氏女德班上多了，倡导勤俭，听说要贱卖，心下有些不舍的，头一次和丈夫唱了对台戏，说道：“这样啊，如果价格太低了，就留一家人看房子——那半开门难道会长长久久的在隔壁住下去？”
沈三爷坦言道：“这个嘛，愚弟也不甚明白，需要问问牙人和懂行的人。哥嫂先搬到拂柳山庄住下，一切从长计议。”
沈二爷说了明日举家启程去海澄县的打算，屏风后面的朱氏叹道：“多亏了今竹这孩子消息灵通，否则我们还会被一直蒙在鼓里头，被人耻笑而不自知，这次海澄之行，也是她在张罗着。”这下不想走也要走了，避开金陵躲一躲羞也好，太丢人！
太阳打西边出来了！沈三爷闻言，一脸活见鬼的表情，比方才听到二房与私娼为邻还要吃惊，安抚好了哥嫂，沈三爷找了侄女说话，开门见山问道：“这些风言风语，恐怕是你自己听见的吧？”
沈今竹笑道：“什么都瞒不过三叔您，没错，此事和璎珞无关，是曹核知晓了这些消息，悄悄提醒我的。我若和父母说实话，他们势必会说什么男女授受不亲之类的话，或者瞎猜疑一些事情，所以我就说了谎。”
沈三爷说道：“二哥二嫂的态度好像有些变化了，他们要和你去海澄县，这就是个冰释前嫌的契机，你好好和他们相处，有些事情并非一朝一夕能改变，你能忍则忍，忍不了，也不能撕破脸，否则无论你是否对错，外人都会说你的不是，一顶不孝的帽子压下来，任凭是一国之君也莫奈何啊。”
沈今竹说道：“晓得了，有些事情是要做给别人看的嘛，要不然三叔以为我逢年过节如散财童子似得往家里搬好东西是为何？背着不孝的名声，在商界也是混不开的。”
沈三爷点点头，“你晓得利害关系，我就放心了——这曹核总是阴魂不散似的出现，好像你做什么事情他都跟着搀和啊。”
沈今竹心生警惕，“三叔是什么意思？”
沈三爷反问道：“你以为我是什么意思？”
沈今竹说道：“不就是觉得我们来往太过频繁了么？”
沈三爷晓得和沈今竹绕弯子是瞎子点灯白费蜡，便直言不讳的说道：“人生我都走过了一大半，总结出的道理就是，这世上没有无缘无故的爱恨亲疏，一切都是有原因的。我也是从年轻时候走过来的人了，曹核这臭小子有些不对头。”
沈今竹回想起初见曹核是在烟雨楼的赌局，他赌输了脱光衣服横渡秦淮河，再后来他的身世在无意间被揭开，从此人生被改变了，于是说道：“曹核就没有对头的时候，甚少按常理出牌，不过他到底是个值得信懒的人——别说他了，就连我也时常被人说不对头呢，不照样是个好人么？”
沈三爷连连摇头说道：“不对，曹核看你的眼神很不对，你不对头但是心怀赤子之心，他的不对头似乎对你不怀好意。”沈今竹初夏时被怀疑是杀人犯，沈三爷替她坐镇隆恩店，见曹核四处上蹿下跳、各种严刑逼供花样百出查案子，那股热情和执着绝对不是侄女当做生意合作伙伴或者朋友，再后来侄女在徐枫的护送下带着一万斤硫磺回到金陵，曹核在码头上看见站在船头的沈今竹越来越近时，那种如烈火般灼烧的眼神没能逃得过沈三爷的火眼金睛。
一语惊醒梦中人，沈今竹静默良久，说道：“我晓得了，我会找机会和他说清楚。”
沈三爷对这个回答不满意，追问道：“说清楚什么？”
沈今竹并指如刀，往空中一划，说道：“斩草除根，绝不拖泥带水。我心已许，你另觅佳人吧。”
☆、第124章 到月港狭路识恩人，加征税愁坏生意人
沈今竹是第一次在别人面前袒露心迹，说完后，自己都是一怔，居然就这样脱口而出了，沈三爷听到那句“我心已许”，肉麻的落了一地的鸡皮疙瘩，忙捂着耳朵说道：“好了，我已经知晓——在外头可别这么说了，姑娘家的要矜持。”
和上一次凶险的旅程相比，这一次跟着赴任和娶亲两个大队伍，路上就平静的多了，沈文竹在双桅大船上前三天还很有兴致的看着沿路的景色，之后就觉得有些无聊了，她担心朱氏会拘着她做女红，干脆去沈今竹舱里躲着，她晓得母亲不会在姐姐面前把她强行带走，这个家里姐姐的威慑力最大，其次才是父亲。
“姐姐，很少见你去甲板上溜达，总是闷在里头不烦么？”文竹问道，沈今竹懒懒的斜靠的罗汉床的南瓜状引枕上，“我忙起来有时候不分昼夜，旅途就是最好的休息时间了，等到了海澄县就不能这么悠闲了。”
姐姐生意上的事情，文竹一窍不通，说不上话去，好在她晓得知之为知之，不知为不知，不懂装懂惹人嫌，和今竹只扯些闲话，所以文竹转换了话题，说道：“姐姐好辛苦——姐姐，那天你问起家里邻居的来历，是有什么不对嘛？为何我问爹娘，他们都是三缄其口，不肯告诉我。”
妹妹又在套我的话了，其实沈今竹觉得此事并没有隐瞒的必要，直接告诉妹妹不就得了嘛，总有一天她会看清这个世界的本来面目。可是她懒得出面做这个恶人，没得被朱氏误会，说她把亲闺女拐带坏了，于是沈今竹说道：“这个嘛，爹娘不告诉你，你问哥哥去，他最经不住你求了。”祸水东引，反正朱氏和哥哥相处的很好，哥哥是男子，朱氏会给哥哥留面子的。
沈文竹和亲娘朱氏最大的不同就是识相，她见姐姐如此说，便知再纠缠追问下去就没有什么意思了，反而会让本来就冷淡如温吞水般的姐妹关系变得更弱，再说姐姐不是那种轻易让步的人，她说一是一，若要和她讨价还价，就需要一定的筹码，否则姐姐不屑理人的，母亲父亲哥哥在她面前从未讨得任何好处，就是这个原因。
沈文竹笑了笑，说了会子闲话，便告辞道：“姐姐好生歇息，等到了海澄够忙的，我就不打扰你了。”她心怀疑问，径直去了哥哥沈义诺那里，撒娇逼问连番上阵，沈义诺扛不住了，隐晦的问道：“人们发毒誓通常会说什么？”
沈文竹说道：“当然是天打雷劈，不得好死？死后下十八层地狱不得超生？”
沈义诺眨了眨眼睛，“不是这个，还有呢，和后代子孙身份相关的。”
沈文竹想了想，说道：“莫非是男为盗、女为娼？”
沈义诺点点头，暗想这可不是我说的，是妹妹自己猜出来的，爹娘晓得了也不会责罚我——说起妹妹，他突然想起亲妹妹沈今竹好像上船后就没和他说过一句话，这个妹子太特立独行了，整天呆在在隆恩店那种鱼龙混杂的地方，他偏不好说些什么，因为祖母以前就和沈今竹差不多，谁不知道沈家其实出身商贾呢。
沈文竹听了，此刻的内心也是崩溃的，没想到余家几位貌美如花，谈吐优雅，能吟诗作赋，也能打双陆棋子的小姐们居然是私娼！亏得我们还约定等过了孝期经常一起去烧香赏花呢，顿时觉得邻居豪华奢靡的宅邸变成了一座臭水沟，隔着几千里都闻得到那股臭味。
沈文竹许久才回过神来说道：“我是不回去了，与私娼为邻，宁可厚着脸皮跟着姐姐挤在三山门外呢。”
沈义诺说道：“爹娘已经拜托三叔找牙人寻新宅子了，等我们回家，直接就搬过去……”
这厢同父异母的兄妹话着家常，到了夜间大船停靠在港口，众人住在苏州的驿站时，沈今竹也找了大堂哥沈义斐说话，不过他们的谈话就不是家长里短了。
沈今竹开门见山说道：“大堂哥，孙大人如今是你的东翁了，不过有件事情我觉得还是告诉你比较好，你心里有个数——孙大人是金陵半开门余家的座上宾客，我是亲眼瞧见的。初始我也不知道他是谁，看见他从余家宅院里走出来，刚才在驿站偶然打了个照面，才晓得他就是海澄县的第一任县令。”
沈家二房闹出与私娼为邻这事，沈义斐也知晓了，此事就是堂妹捅破的，他表情有些奇怪，说道：“我早就知道了，东翁当年少不更事，被余家哄骗当过一阵子的女婿，骗财骗色，后来女子好像是得了疾病过世了，东翁依旧痴念当年情，将女子以正妻之礼葬下，他封了县令之后，首先就是去礼部给亡妻请求追封诰命，承认了余家娘子的正妻地位，我瞧着东翁好像也没有续娶继室的想法，真真一个痴情人。”
沈今竹觉得奇怪，“大堂哥，你回金陵不过两三个月，是如何得知这些事情的？”居然比曹核知道的都多，曹核都不晓得这档子事，这不科学啊。
沈义斐见瞒不住了，便将二弟沈义斐“出卖”了，说沈义斐是孙秀的知己好友，当年就是沈义斐识破了孙秀“新婚妻子”的真面目，去过余家宅院探过究竟，他也一直为诤友打抱不平，觉得余家害人不浅，将孙秀迷了心窍。
沈今竹听了，没曾想新县令居然是这种情根深种的人，她觉得很意外，但更多地是愤怒，恨不得把沈义然拖出来打一顿，“什么？二堂哥早就知晓我们二房的邻居是半开门，却一直没有提醒我爹爹？”
沈义斐看见泼辣的堂妹一副咬牙切齿的模样，赶紧解释说道：“余家以前也住在遗贵井，和你们二房不是邻居，中间还隔着好多户人家呢，谁知道余家这两年赚了不少银子，把你们邻居的大宅院买下来，举家迁往此地，二弟又甚少出入烟花场所，所以他虽知孙秀被余家下套所骗，却并不知道余家迁居之事，他并非故意隐瞒二叔二婶的。”
沈今竹听到这个解释，怒气才算罢休，想了想，说道：“此事你知、我知、二堂哥知，就不要告诉他人了，尤其是我继母，她可能会深想的，觉得二堂哥有意隐瞒。长此以往，我们两房人家就很难和睦了，祖母泉下有知，会伤心的。”
沈义斐当然同意，一行人顺风顺水到了海澄县月港，正好是九月初七了，秋色宜人，枫叶似火，怀义、徐枫、智百户、峨嵋等人早早在码头迎接，孙秀是此地父母官，所以他的官船首先靠港，码头早就守候着许多想要目睹海澄县第一任县令的风采。
孙秀穿着官袍，手捧尚方宝剑下了船，很是威风，初入官场，倒有些官威了，诸人见到此剑，如庆丰帝亲临，纷纷跪地三呼万岁，徐枫也在此列，不过他看清了孙秀的面貌时，顿时大吃一惊——他猛然回想起四年前的烟雨楼的那个充满了变故的雨夜，他和沈今竹以及姐姐姐夫徐碧若、朱希林吃先卤后烤的猪蹄。屏风后面有一对新婚夫妇，妻子刚刚被摸出了喜脉，夫妻两个欲双双把家还，却租不到马车，那时姐姐也刚做了母亲，很同情隔间刚有孕的陌生妇人，心中不忍，便要徐枫出面把自家的马车先借给这对夫妇，送他们先回家。后来这对夫妇被刺客们误认为是沈今竹和沈三爷，在八府塘动了手，有孕的妇人被一剑割喉，惨死在雨夜，而做相公的重伤侥幸逃脱。
所以当时烟雨楼一行人只有亲自送这对夫妇上马车的徐枫见过孙秀的模样，而徐枫的父亲魏国公接手此案后，对他说已经安顿好了那个失去妻儿的鳏夫，徐枫就没继续过问下去，没想到时隔四年，居然在月港和当年失魂落魄的孙秀重逢！
孙秀虽然气质大变了，可是面貌还是以前的模样，徐枫一眼就认出来了，并很快此事告诉了沈今竹，沈今竹也是大为吃惊，她拍案叫道：“不好，我三叔并不知道这一层关系呢，这么说余家去世的三娘还是我的救命恩人啊，当年原本应该是我赴黄泉的，阴差阳错，余三娘当了替死鬼。不行，我干脆去一封急信给三叔，说明关系，要他从隆恩店里提银子，先用牙人或者一个信的过的人的名义，平价将我们家的宅子买下来，然后再转到我的名下，房子就留在那里空着，雇一个老苍头住在那里时常打扫。免得被豪富权势之人买了去，嫌弃余家是半开门，逼迫他们搬家。给她们留下一个栖身之所，算是报答余三娘的救命之恩吧。”
徐枫点点头，说道：“你写吧，我派人去送，八百里驿站换马加急，很快就送到沈三爷手里。”心中却在想：此事父亲最清楚不过了，可是他为何对我只字不提呢？父亲是想隐瞒些什么？
沈今竹很快将书信写好，托付给了徐枫，径直去了临街的一个店铺，院子门口挂着日月商行外圆内方铜钱图腾模样的旗帜，这里便是商行临时的办事地点。到了楼上，峨嵋就蹙眉扬着几张轻飘飘的纸张说道：“今竹，大事不好了，这是税监元宝公公要小内侍送来的密信，信中就是三日后要实施的新收税规则，按照新规，要对所有从日本来的船只征收‘加征税’，对你即将到港的一万斤日本硫磺很不利啊。”
峨嵋的身世扑朔迷离，为了避开诚意伯府的认亲、被卷进崔打婿和诚意伯府的口水官司，峨嵋就一直留在了月港，帮着沈今竹打理一些日常事务。智百户也从金陵城北大营调职到了月港当槽兵军官，依旧是百户。
沈今竹脸色一变，接过密信看了，原来东厂联合锦衣卫查清太湖之案背后元凶是日本国幕府将军嫡次子国千代，此案不再是普通的谋杀绑架勒索抢劫案，而是升级成为了宗主国大明和朝贡国日本之间的争端事件，此事件死的人虽不如年初时“争贡之役”多，但是由于国千代的参与，此事对两国关系的造成了更加恶劣的影响，朝廷的一些激进主战派甚至在廷议上建议庆丰帝发兵远渡重洋对日本国宣战！
廷议最后的结果是将日本国从大明十个“不征之国”名单里划掉，下旨严词斥责日本王，并且对日本来的船只格外征收税金（类似现在的贸易制裁措施），这样来自日本国的船只除了按照其他国家船只征收“引税”、“水饷”、“陆饷”之外，还要格外缴纳一种称之为“加征税”新税目。
这样就对沈今竹非常不利了，因为目前她最主要的两个合作伙伴一个是北大年的驸马林道乾，第二个就是来自日本国的瑞佐纯一了，推算着日期，瑞佐带来的一万斤硫磺即将到月港，应该恰好赶上第一波征收“加征税”。
日本硫磺便宜好用，可是税收加重后，面对南洋诸国的硫磺，其竞争力便大打折扣了。沈今竹看着征收的时间，是从九月初十开始，还要不到三天的时间，瑞佐纯一的船若是能在初十之前赶来，起码这批货还是按照原来的税金征收，如果往后嘛——虽说不至于亏本，但是加征税使得沈今竹成本大大提高，利润没有以前丰厚了。而沈今竹急需做几笔大生意证明自己，并且为正在修建的日月商行提供为源源不断的银子做支撑，须知一砖一瓦都是要银子换来的。
沈今竹负手看着挂满墙的海图，长叹一声，“唉，天有不测风云啊，本以为万无失一，只看老天爷是否赏饭吃的，没想到朝廷新规一出，就被重重打了一拳，而且毫无还手之力。”追根溯源，是她和威廉在巴达维亚一段风花雪月的往事，一环扣一环，西班牙凯瑟琳公主借盟友国千代的手，将她从太湖绑架掳走，谁能预料到当年的儿女□□会上升为家国天下的大事呢。
峨嵋安慰说道：“事已至此，着急也无用了，你一路舟车劳顿，去客栈休息吧——如果运气好，瑞佐纯一的船说不定会在初十之前到月港呢。”
沈今竹摇头道：“我不累，一路几乎是睡过来的，早就养好了精神。这里交给你和璎珞，我要去荷兰东印度公司找弗朗克斯——他从澳门回来了没有？”