九九从宋府回来时天已经快黑了,秋华年张罗着大家一起吃饭,天气炎热,秋华年按东北这边常见的吃法做了一锅水饭。
    水饭是用煮粥的方式将粮食煮熟,再用大漏勺捞出来放进凉水里降温,吃的时候,端一个大盆到桌上,大家自助从凉水里面捞饭吃。
    水饭口感有粥的绵软,却不似粥那么粘稠,有干饭的实沉,但比干饭润口的多。
    清凉水润的水饭配上蒸熟后晾冰撕成条的嫩茄子,切成细丝的青椒,同样在凉水里湃凉的白煮蛋,以及恰到好处的红腐乳,简单好吃的农家解暑餐便齐全了。
    饭吃到一半,院门突然被敲响,杜云瑟开门一看,居然是来送信的县里的皂吏。
    “县令请你明日去县衙一叙?有什么事,怎么这么晚还送信?”皂吏走后,秋华年凑过来看。
    杜云瑟把信递给秋华年,“王县令信中语焉不详,具体什么事情还要等去了才知道。”
    “唉,安生日子总是嫌少。”秋华年叹了口气,回去继续吃饭。
    这两天他重新调整好了心态,无论接下来会发生什么,他接着便是,把每一步路都踏实走好才最重要。
    第二日杜云瑟早早去了县城,秋华年无事可做,趁着太阳不太热去田头逛了逛。
    三亩地的棉花已经长得十分茁壮,红色的花朵落去后,枝桠上到处都是沉甸甸的棉桃,零星几个棉桃的表皮已经开始干枯,估计离开裂吐絮的日子不远了。
    田里雇来的帮工看见秋华年,纷纷放下农具笑着和他打招呼。
    杜家村里有些人家人口多地少,靠几亩旱地根本吃不饱饭,青壮劳力只能外出做工养家。秋华年开始雇人后,这几个帮工在自家门口就能干活赚钱,再也不用去外面受罪了,几个人都很感激秋华年,希望秋华年家的日子一直好下去,这样他们也能一直有活干 。
    秋华年雇的三个人里有两个是兄弟,一个叫云霆,一个叫云雷,他们家还没分家,共有六个兄弟,前面四个哥哥都已经结婚生子了,一大家子将近二十口人却只有四亩旱地,这两个小的只能去外面干活糊口。
    云霆今年二十好几了,长了一张方正的红脸膛,是个憨厚精壮的汉子,一个人就能扛着上百斤重的醋渣袋子健步如飞。
    秋华年一边看云霆补肥一边笑道,“我前两日听秋燕婶子说,云霆你要娶亲了?”
    云霆的脸一下子更红了,支支吾吾说不出话,他弟弟云雷在棉花田另一边高声调侃兄长,“已经相看好了,是上梁村的一个小哥儿,算是华哥儿你的远亲呢,秋收后就办酒。”
    “华哥儿你不知道,我五哥当时看了人家一眼,一下子站起来哐哐拍着胸脯说要给人家好日子过,立在那里人高马大跟个夜叉似的,差点没把未来五嫂吓哭。”
    秋华年还真没听过这个八卦,想象了一下当时的场景,强忍住笑意,要是再笑,云霆估计要把脸埋进地里了。
    不过云霆虽然不好意思,整个人却是喜气洋洋的,他的年纪在古代来说已经很大了,因为家里穷,才一直没有成亲,这次终于趁着帮秋华年家做工攒了六钱银子的聘礼,经媒人介绍定下了亲事。
    想到未婚小夫郎,云霆咧开嘴傻笑起来。小哥儿当时虽然差点被他这个棒槌吓哭了,但回过神还是送了他自己绣的帕子,还小声叮嘱他干活别太累着,说自己会纺线和织布,以后嫁过来两人一起一定能把日子过好。
    那块帕子一直被云霆收在胸口舍不得用,暖呼呼的随着心脏跳动,让云霆干活时四肢充满了用不完的力气。
    等秋收后,他就可以娶亲成家了……
    ……
    今日杜云瑟不在家,几个孩子们便在书房自己温习课业,九九写完了大字,秋华年正好又摘了半筐梨子出来,夏天梨子放不了太久,只能送人,九九见状自告奋勇帮秋华年送梨子,迟清荷还没在东北的村子里逛过,也想去看看。
    最后,迟清荷带着大丫鬟巧音和车夫一起跟九九出门,四个人一起走在村间小路上,引来许多人的目光。
    他们走远之后,村人们开始窃窃私语。
    “那位就是宋举人家的小姐?长得跟画上一样,风一吹就能散了。”
    “真是大家闺秀啊,出趟门还带着两个下人,啧啧啧,我们八百辈子也混不上。”
    “九九和她有说有笑的,气度上居然没被压下去……”
    “我瞧着宋举人家的这位小姐本身就是好性子,活脱脱一副神仙模样。据说紫蓉带回来的玉钏也是位小姐,怎么小姐和小姐也差的这么大?”
    ……
    对村人们的注视和议论,迟清荷隐隐有所察觉,略显得不自在,但很快,她就被路边的小草、枝头的麻雀、土地上的小水坑和从未见过的土墙泥瓦吸引了注意力,在九九恰到好处的讲解下,渐渐开始主动提问。
    蓝天白云、泥墙绿柳之间,迟清荷一直没有松动过的心结,竟稍稍松快了一些。
    一行人来到族长家,叶桃红正在园子里摘果子,看见他们后迎了出来。
    “九九今日又来送梨子了?喔唷,这位便是迟小姐了吧,真是画里美人儿一样。”
    迟清荷不好意思地捂着帕子轻声道,“婶母好。”
    叶桃红笑容更甚,“我娘家是桃花镇上的,咱们多多少少沾点亲戚呢,快进来坐,我去叫存兰。”
    她把手里的篮子扬了扬,“我刚才摘的家里的脆枣,这种还没全红的枣子,吃起来又脆又清甜,也就这个时节有了,九九待会儿回去时给你家也带些。”
    一行人进到院里,白日里大多数人都在地里干活,只有几个小孩子在家中,叶桃红让他们都见了见迟清荷,就赶着他们去别处玩了。
    存兰拍着身上的草叶从后面出来,低着头站在母亲身后不说话,叶桃红还在和客人们说笑,没有注意到女儿的异样,九九却目带担忧的皱了皱眉。
    “存兰,你刚才在干什么呢?”九九看着别处问。
    存兰低头盯着自己的鞋尖瞧,“给鸭圈换干草,之前那批卖了,我娘打算新养群小鸭子。”
    九九轻咳了一声,“正好我今天没事,我帮你一起?”
    存兰连连摇头,“不用不用,你怎么能干这个。”
    叶桃红也笑道,“就是,哪有叫客人干活的,鸭圈的事不急,存兰你先跟着九九去玩去吧。”
    存兰一时不说话,九九也不知该说什么,两个小姑娘都低着头看着地面。
    迟清荷瞧着她们眼眸微转,想了想轻声细语道,“鸭圈是在后面吗,我能不能瞧瞧?”
    “这……那地方不干净……”叶桃红为难,迟小姐的衣裙用全是上好的绸缎料子,万一弄脏刮破了可怎么办。
    迟清荷身边的巧音笑道,“婶子别见怪,我家小姐打小在宅子里长大,看外面的什么都稀奇,你觉得普通的她反而爱的不得了呢。”
    叶桃红只好说,“那存兰你带迟小姐过去看看吧,当心些别磕着碰着了。”
    存兰和九九不约而同松了口气,终于找到事情做,不近不远的一起朝后面走去。
    鸭圈位于墙根角落里,用细密的柳条围了两尺高的篱笆,旁边就是小门,平日里可以直接从小门出去放鸭子。
    存兰先前已经打扫过鸭圈,铺了一层稻草,鸭圈看起来很整洁,七八只小鸭子关在细口篓里,还没有放出来。
    迟清荷好奇地凑近看鸭子,小鸭子扑腾着仰头叫了几声,吓得她下意识往后躲,存兰见状赶忙把篓子移开了些。
    迟清荷有些不好意思,问存兰道,“鸭子不是生活在水里的么?它们这么小,养多久才能下蛋啊?”
    存兰熟练的回答,“小鸭子容易养死,得先关起来养几天。再大一些后每天得赶着它们去后面的小河里放鸭子,养上四五个月鸭子就长大能下蛋了,鸭子下蛋不如鸡下蛋多,但鸭蛋卖的比鸡蛋贵,鸭肉也比鸡肉贵。”
    “放鸭子?那一定很好玩吧。”
    存兰闷声道,“就是用鞭子把鸭子赶出去,让它们在河里游泳,天黑前再赶回来罢了。”
    迟清荷想象了一下那样子,轻声感叹道,“晨曦牧白羽,日暮携鸭归,真像五柳先生诗里的样子。”
    存兰听不懂,更不知谁是五柳先生,但她大抵明白迟清荷是在夸赞,心情莫名松快了一些。
    她指着鸭子说,“我娘腌的咸鸭蛋、做的熏鸭架都可好吃了,到时候我们送你一些。”
    “还有……还有之前九九说鸭绒可以做衣服,我把鸭绒收起来也可以试试。”
    九九听见存兰终于叫了她的名字,眼睛飞快眨了几下,“你试的时候叫我一起。”
    “……好。”
    两个小姑娘的目光又瞥向了相反的方向,谁都不在先开口。
    迟清荷抿嘴笑了,“我之前一直觉得自己在同龄女子中算是不错的,认识你们两个小姐妹后,才发现自己是坐井观天了。”
    存兰听九九讲过坐井观天这个词,被迟清荷的话吓了一跳,九九倒也罢了,她一个大字不识半个的小村姑,哪里有本事趁这样的光?
    “迟小姐,您快别这样说笑了。”
    “哪里是说笑,我说的是实话。”迟清荷垂下眼眸道,“我虚长你们五六岁,却从来未能替家里分忧,反而让父母为我忧心操劳,整日牵挂不已……”
    “反观你们,小小年纪便能独当一方,和你们一比,我难道不是那书中骂的四肢不勤、五谷不分的人吗?”
    “难怪姑母对我讲,让我好好看一看身边的人,让我跟着九九好好学习……”
    “我如今才知道,诗词里的东西固然好,可……”

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