个女人牵着一男一女两个孩子迎面走过来,女孩津津有味地啃着糖葫芦,男孩低着头挨数落。

    “你看你,这么大的人了,还连《千字文》都背不下来,害得夫子为了陪你背书,到现在都没吃晚饭。”女人还在骂儿子,“我怎么就生了你这么个不中用的东西?妹妹进学堂还比你晚两年呢,《三字经》、《百家姓》、《千字文》都倒背如流,你这个做哥哥的好意思么?”

    男孩被骂急了:“她再会读书,也不过是一介女流之辈,做不了官。”

    “谁稀罕去外面做什么官。”扎着朝天辫的女孩一脸不屑,“我以后要当左护法。你在外面当官当得再大,进了桃花谷,还是得听我的。”

    “只要当护法,没出息。”男孩对着女孩刮脸皮,“小虎说了,不想当教主,就是没出息。教主可不是女的。”

    “小虎算什么?”女孩不服气,“见了秀秀姐,就像老鼠见了猫……就像教主见了左护法一样。”

    教主膝盖一软,感觉像是什么地方中了一箭。

    “再说了,又不是没有过女教主。现在的教主是男的,说不定下个教主就是我呢。”女孩得意洋洋。

    “你要是当教主,我……我就去当鬼医。”男孩不服气。

    “《千字文》都背不出,还想让鬼医收你做徒弟?”女孩对着男孩做鬼脸,“鬼医才不会收你这样的笨徒弟。”

    大侠听两个孩子斗嘴,听得哭笑不得:“这里还有学堂?”

    “有。夫子是教中出钱请的,不论男孩女孩,登记一下就能免费读书,中午的时候学堂还免费提供一顿饭,免得有父母嫌麻烦不送孩子去学堂。年纪小的从《百家姓》、《三字经》、《千字文》、《千家诗》学起,大一些的学《论语》、《孟子》、《易经》、《尚书》、《诗经》、《春秋》等等,另外还有珠算、礼仪课程,琴棋书画按照兴趣所在任选一样,蹴鞠、角力、骑射之类也有人教。有心仕途的会出去参加县考、府考、院考,这边的学堂出过好几个举人、秀才。不过中举的也大多是跑回来当知县,——毕竟这里都是魔教当家做主,知县也就挂个名,光拿俸禄不干活,只负责每年对着朝廷哭穷、赖人头税,再往上的知府惧怕魔教势力,根本不敢管,——当官的名额满了,就留在学堂里教书,或者另谋生路。”

    如果要控制人心,办学堂是最好的办法,可是除了把魔教中人当偶像以及收女学生以外,魔教的学堂教的东西好像和外面没什么两样,不收钱还倒贴一顿饭。要说通过培养官员往朝廷里安插眼线,也像是魔教会做的事,可是考到举人就不再往上考,中了举还只肯跑回老家当七品芝麻官,甚至宁愿不当官,也不愿意留在外面,算是什么意思?大侠开始纳闷了。

    那边的两个孩子还在斗嘴。

    “嫁出去的女儿泼出去的水,你读书再好,早晚也是别人家的人!”男孩还在搜肠刮肚,想从妹妹面前讨得一点上风。

    “谁说我要嫁出去?”粗布衣衫遮不住大侠的器宇轩昂,女孩看到大侠,顿时眼前一亮,“我以后就要招个这样的女婿回来伺候爹娘。”

    女人赶紧拉了她一把,对着大侠连连赔笑:“小孩子家家不懂事,公子别介意。”

    大侠朝她摆了摆手,示意不会把孩子话放在心上。

    男孩朝女孩做鬼脸:“你那么丑,谁会要你?”

    “那个哥哥那么俊,还不是找了个丑的?还只是个小厮。等我当了左护法,什么样的美男娶不到?”

    女人听两个孩子越说越不像话,赶紧把他们拖走。

    “桃花谷里不以男子为尊,男娶女嫁、男嫁女娶都有,分桃断袖、磨镜对食光明正大地结为正式夫妇的也不少,他们怕是误会我们的关系了。”教主解释道。

    “分桃断袖也罢,大不了多赚点钱雇个老妈子持家。磨镜对食的两个都是女子,如何养家糊口?”大侠不解。

    “女子也能外出工作。”教主指着不远处一个馄饨摊。身材圆滚滚的大婶下馄饨、招呼客人,忙得不亦乐乎,反而是男人一边擦桌子、收拾碗筷,一边拿拨浪鼓哄背上的孩子。“绣房里有男绣工,铁匠铺里面也有女师傅,没有什么工作规定是只有男人能做或者只有女人能做,只看手艺本事。”

    “牛皮吹破了啊。”大侠指了指教主,“难道说媒、接生的工作也有男人在做?”

    教主定定地看着他。

    “还真的有?”这回轮到大侠吃惊了,“说媒也就算了,接生都有男人在做?”

    “稳婆大多是上了年级的女人,力气不够大,如果胎位不正,根本无法取出胎儿,最后难免弄得一尸两命。‘稳公’虽然人数不多,有时候遇到难产,还非由他们出面不可。”

    大侠硬是吞下自己所有的惊讶:“收税呢?”

    “赚钱糊口的一年所入三十取一作为税收,不外出工作的由配偶交,十五岁以下不论男女都不交税,十五岁以上还没自己赚钱也没结婚的由父母交。当然,如果遇到什么天灾人祸,税收还会酌情减免。”

    难怪当地知县还得负责对着朝廷哭穷,原来魔教根本就没有人头税一说。大侠原本还想在桃花谷逛逛,收集点魔教搜刮民脂民膏的证据,回去以后也算是功劳。现在看来,他倒是很能理解为什么桃花谷外面的人还要往里面跑。反而是魔教,真不知道他们为什么要收留这么多平民百姓,收的税恐怕还不够办学堂的,做的全是赔钱生意。

    大侠突然想到另一个问题:“你先前说断袖磨镜也能结婚,可是没有孩子,能长久吗?”

    “有孩子的夫妇也有人写和离书好聚好散,各自另外婚配。磨镜对食如果想要孩子,桃花谷里面的青楼楚馆中有男妓馆给她们借种;分桃断袖虽然自己生不出,但是可以去善堂领养孤儿。”

    “善堂?”大侠没听懂。

    “就是收留孤儿孤老的地方。毕竟天有不测风云,幼年丧父丧母、老年丧子丧女总是难免,为免幼无所养,老无所依,魔教就开了善堂,和医馆开在一起。年轻人如果学无所长,或者有什么残疾,魔教中也有作坊供他们做一些简单的工作,赚的钱虽然不多,但是足以养家糊口。”

    难怪一路走过来,街上的行人越来越多,却是一个乞丐都见不到。

    “那边就是医馆了。”教主指了个方向,“里面还有大夫坐诊,诊费也是魔教里出的,不用病人掏钱——当然,只是普通大夫。病人到了鬼医手里,没大病的也要先被他折腾得只剩半口气,然后才会救治。除非走投无路,否则没人敢去找他看病。”

    药房已经打烊,但是里面的灯还亮着,隐约传出说话声,赫然是教主的声音。大侠有些好奇,舔破窗

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