第二天,十一月廿九,是四阿哥的婚假日,他带着祖怡先去给皇太后请安,再到奉先殿向自己的母亲的神位行礼,算是向长辈们介绍过了--皇帝那儿就不用了,本来就是那儿出来的人。回到自己的住所,略歇一歇,四阿哥倒又拿起书本了—明天还要上书房的。

    到了下午,只见天边彤云密布,风也刮得一阵紧似一阵,看样子是要下雪了。四阿哥来了雅兴,吩咐人准备了个小火锅,和祖怡一起围炉,眼看着雪花大片大片地就下来了,两人还玩笑说,明天等四阿哥下了书房,要来堆个雪人在院中赏玩。

    可到了第二天下书房,雪不但没有停,还有越下越大之势,住在外的阿哥们,包括五阿哥,都一迭声地催着赶快出回府,怕一会儿雪积了路更不好走。四阿哥自回阿哥所的路上,看到各处院的扫洒太监们,连铲雪都来不及,而且风势也更大了,扬起的雪花,五步开外就只能看到个模糊的人影了。四阿哥心中升起一种不祥的预感…

    到了腊月初一,本来是各衙门开始要紧锣密鼓地开展各项腊月常规活动的日子,但几乎全都停顿了—大雪快把北京城给埋了!顺天府衙门不断接到各区来的报告:何处塌屋,何处堵路,哪里一个给乞丐容身的简易窝棚已经整个儿找不着了…九门提督,步军统领衙门,接到的情况更加跳脚--玉泉山的水、西山的煤,都被堵在路上进不了城,里给皇上的洗脸水都是用的大缸里存的陈的!领侍卫内大臣想进请见报告情况,结果轿子走到半路上也被堵住了,只好一咬牙,披了轿夫的蓑衣斗笠,步行入,走到乾清门的时候已经是连滚带爬,侍卫们拦住辨认清楚原来是该管上司,才放他进去。

    里还只是底下乱:御膳房、御茶房等处虽然都断了供应,但都是有自己的储备的,而且听得外面传来的消息不好,都已经暗地里作了规划,估着还能撑两三天;难办的是原本每天都要往里运的祭牲和往外运的粪车,如今只好暂时停了坤宁祭神,秽物也只能先找偏僻的院子搁着,好在滴水成冰,倒也没有太大的气味。几个管事的大太监一合计,还是先去禀报了皇帝,不然有些供应短缺了,各的主子们告起状来不得了。

    皇帝听完太监的奏报,还不能确定到底外城情况如何,于是只命各要限量供应物品,同时减少不必要的消耗,但又特别吩咐不可短了皇太后处的一切供给。才说到这儿,四阿哥和六阿哥已经到了,两人都是披了厚厚的雪毡,靴子外面拿稻草包得密密的—祖怡提议的,说是听她阿玛说过,大雪天行军就得这样--又有太监打伞,倒是没有很狼狈。

    四阿哥已经收到了阿克潘和甘德送来的消息,这次大雪已经造成了很严重的灾害,而且不同于以往,雪灾造成的道路不通,使得下情无法上达,各级官员也搞不清楚到底要如何着手应对。因此四阿哥主动请缨,要去城内各处巡视,一方面掌握灾情的第一手资料,另一方面也就地处理一些紧急情况,尤其是那些皇亲国戚扯皮闹事的,一般官员不敢管,也只有皇子出马,才能得到比较明快的解决。

    皇帝考虑了好一会儿,疑虑地看着自己的儿子:“别的倒还好说,可你的身子…”

    “回皇阿玛,不要紧的,”四阿哥很有信心地说:“儿子现在每天拉弓,隔几天还骑马跑两圈,或是和甘德、阿克潘他们练练拳,一点儿也没有心慌的症状了。”

    皇帝知道四阿哥担心下面的人扯皮纠纷不无道理,正在这时,领侍卫内大臣一身泥水地进来回奏,问他的意见,他居然也同意让四阿哥参加巡查,这就很能说明问题了--如果官员们自己能处理好,何必请个皇子下去伺候着?显然是有处理不了的事,现成地找个阿哥来顶着。皇帝想着,心里已经有些害怕了,立刻同意了四阿哥的请求,但六阿哥也要去,就无论如何不准了:

    “你四哥去,能听下面回事儿,当时就能作决断,你去了,人家跟你说什么都听不懂,去了不是添乱吗?还要人家分出人手来伺候你!”

    六阿哥噘着嘴很不服气,四阿哥安慰他道:“六弟也要留在中,照顾年幼的弟妹,还有太后以及各主位那里,都要分别去照应着,让她们不要慌乱,免得皇阿玛分心。”

    皇帝自然也赞同四阿哥的看法,六阿哥无奈,只好领命和几个领班太监去商量中亟待处理的问题。皇帝则与四阿哥以及随后赶来的几个大臣,商议应优先巡查哪些地方,应有何等处置。

    此时萨尔拉正和梅彦在往小雅家赶:萨尔拉一早起身,还是照着每天的时辰,去四方馆接梅彦,虽说国子监想必要停课,还是得去看看他。结果到了才知道,四方馆的屋子也被大雪压塌了几间,唬得萨尔拉不要命地冲进去找梅彦,还好塌的只是放东西的仓库,梅彦并没有受伤,但他由此担心小雅,一定要去她家看看。萨尔拉虽然极力劝阻,说礼部侍郎府上,肯定不会有事,但其实自己心里也没底—已经传来消息,不少官员家中都塌了房子,还有人员伤亡的。最后拗不过梅彦,两人一起去了,可道路泥泞,走没多远梅彦已经连滑了几跤,萨尔拉看不是事儿,这么走下去,还没到小雅家,梅彦就得先去看跌打了,倒是被他灵机一动,想到来的时候看到附近有一队官兵正在集结,可能是奉命来保护鸿胪寺这一带的衙门的,决定去找找看能不能弄两套雪天的装备。

    兵部的办事效率算很高的了,这天一早已经打开武库,发放雪地装备给各营官兵和各处当值侍卫,被派来鸿胪寺的这一队,隶属前锋营,还派了两名乾清门侍卫随行,以防遇到权贵之类的找麻烦(乾清门侍卫专以满员亲贵子弟及武艺湛者任之),其中一人正好就是博光--他自打慕瞳回盛京后,又归班当值去了。

    遇到熟人就好办事了,博光立刻吩咐从备用的装备里拿了两套给他们,而且点了两名士兵带着,亲自护送他们去。据博光所说,沿路已经出现了趁雪打劫的事情,决不能让日本王子出事。

    到了小雅家门口,萨尔拉硬着头皮上前通名,说是上次木兰行围时,王子殿下受到郑王府的多方照顾,因此今天特地来看看多罗格格的好友府上有没有什么需要帮忙的(“好烂的理由!”萨尔拉自己心里都这么觉得)。却不料门上的管事见了这几个侍卫官兵,简直如见救星一般,一迭声地请他们稍待,自己飞跑进去报信,倒把梅彦等人搞得面面相觑,不知道出了什么事。

    那府里,现在正乱成一团。

    那达武的妻子艾氏,哭得梨花带雨:“我舅父偌大年纪,就这么一个独生女儿,要是一尸两命,可怎么办!”

    一旁小雅也是急得拉着哥哥的胳膊不松手:“马琪她太可怜了,大哥你不能见死不救!”

    正在此时,管家进来通报有日本王子在御前侍卫的陪同下前来拜访,那达武自是不明白他们的来意,小雅听了只是一愣,可还是不肯放开哥哥。

    管家凑近对那达武道:“大人,这几个侍卫的来头不小,加上还有外国王子,说不定能请他们帮忙!”

    那达武这才如梦方醒,连声催促快请进来。

    梅彦他们到了正堂,宾主坐下,还没寒暄两句,那达武因为有求于人,反倒先开口了。

    原来那达武的妻子娘家的舅舅,就是致仕的皮大学士,他的独生爱女,两年前嫁与一名乾清门头等侍卫,刚刚传出喜信,闻听得城外一处庵里的送子观音特别灵验,夫妇俩昨天特地冒雪出城去祈福,结果到现在还没有回来,皮大学士都要急疯了。可他如今已经致仕,说话没那么灵光,连府里上下大部分壮丁,也都已经被驻防营征调去扫雪开路了,只好派了个老仆来找外甥女婿求助。

    而小雅的手帕交马琪姑娘,前不久刚安葬了父亲,昨天见大雪,担心新坟不支,不顾母亲劝阻,也带了老管家出城去查看,也是一夜未归,她母亲求告无门,不得已来找了小雅。

    博光听到马琪出事,浑身一震,强忍着看着那达武。

    那达武也很为难—他家里的壮丁也被征去公益劳动了,实在抽不出人手。

    萨尔拉没想到趟进了这么一摊子,还在想辙,博光已经坐不住了,站起来大声道:“那大人,在下愿出城去寻找马大人的千金!”

    众人都是一愣,然后都有所悟,萨尔拉第一个反对:“博光,你还是当值的侍卫,怎能擅离职守,出城去找人?况且…况且,你与马大人家非亲非故…”

    博光明白他说的有道理,但只是无法就此不理,眼睛都瞪出血丝来,紧握着拳看看那达武,又看看萨尔拉。

    那达武心里来回盘算:皮家和马家都求到自己面前了,如果不理,万一真出了事,哪个不对付的御史,参自己一个“冷血”,也够自己喝一壶的了;更不用说老婆大人和做事一向任的小妹…想到这里,已经有了决断。

    “就算不是亲戚邻居,皮大学士是两朝元老,马大人也是朝廷的官员,眷属出事,本官断不能坐视不理。”说到这儿,艾氏、小雅和博光都已是满带着热望看着他。

    “但本官现在也调不动人手,只能带几个随从,亲自出城去找。”那达武对萨尔拉和博光拱拱手:“博侍卫,你奉命保护的虽是鸿胪寺,但不知道本官好不好与你上官借了你来,一同出城?”

    萨尔拉的脑子转得快,权衡清楚后冲那达武一抱拳:“那大人挺身而出,那是再好不过。博侍卫的上官那里,我自会去解释。大人要出城找人,也需要有侍卫护送,想来不会有什么问题。那大人府上,若是有什么难处,也请告诉我。当此之时,大家应当互相帮助,共度难关才是。”

    这“互相帮助、共度难关”四个字,又给那达武多壮了几分胆色:万一有人要挑刺,只说这个,皇帝就不可能不买账。而博光则是感动地看着萨尔拉和那达武,那达武也不多客套,匆匆吩咐了家人几句,挑了两个腿脚利落的,又从马厩里拉出四匹好马,与博光一起上马飞奔而去。

    大厅上,梅彦只是直勾勾地看着小雅,看得萨尔拉实在看不下去了,咳了一声,向艾氏施了一礼:“那夫人,今天我们来得莽撞,还请那夫人见谅。”

    艾氏赶忙道谢:“哪里哪里。今天要不是几位大人肯帮忙,只怕…”说到这儿就有些哽咽。

    萨尔拉最怕看女人哭,连忙抽身:“那下官要先送王子殿下回去,再去帮博侍卫交代一下。”

    那家上下都是千恩万谢,只有小雅怔怔地看着梅彦,梅彦也像脚下生了一样,萨尔拉脸都憋红了,加上在他耳边小声说了句“小雅还是待选秀女!”,才把他拉走。

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