那美妇甫一看见风鸣涧身体便是一震，随刻慌忙侧过头、视线寻到五加皮，神色里霎时充满了惊、疑、喜、忧。
兵来将往，相隔数步，他二人就一直这样沉默对峙，那美妇脸色苍白心中恐已千回百转，而风鸣涧脑子空白了足足半晌，蓦地一股怒火从胆边生起：臭娘们，老子总算找到你了！
美妇没有开口也未下车，最终还是放下了窗帘，随王大人的车马去远，临别一眼，泪光点点，是理亏？是惭愧？是羞耻？是害怕？
风鸣涧却是理直气壮、扬眉吐气啊！这些年来风鸣涧每次被五加皮气炸，都恨不得把臭小子掐成一段段还给他亲爹亲妈；无论留守谷内或出征在外，风鸣涧都巴不得有人找来他中军帐，和臭小子相认，好帮自己脱离苦海、不再被贼认作父；还有，当年那妇人冒认夫君，害风鸣涧被群雄误会他在仙人关留下风流韵事，这么些年饱受冤屈，公道一定要讨回来啊啊啊！
风鸣涧虽激动万分，倒也没失了分寸，因他时刻记得主公告诫，要与官军和睦相处。“看那妇人雍容华贵，想来是这王大人亲眷，不知王大人是否就是五加皮他老子？”风鸣涧心中暗忖，却不可能贸贸然去问责，斟酌再三，还是决意先去王大人暂住的府衙拜见，旁敲侧击，见机行事。
然而诸事烦扰，风鸣涧一直未能如愿——好不容易整顿了张大人遗留下的兵马、安抚了碉门之战的所有伤残、收拾了这一个月所有的烂摊，日理万机的风将军尚未有闲暇去顾五加皮，就被高吟师的又一次大军压境召去了前线，待到凯旋而归已是六日之后。
这贻误的六日原本并不打紧，多事之秋情有可原，理当不会影响官军义军交融。然而风鸣涧动身去见王大人前，意外听到驻地官军背后议论，称这位王大人“很不好伺候”。风鸣涧问起原因，官兵们知无不言——原来这六天时间，王大人到过本营没几次，逗留时间也极短，却寻了各种由头，接连罢了十几人的官，官职从上到下，应有尽有。
“风将军，事实上这些人，哪个都是小罪，不至于罢免、降职啊……”告状官兵面露愁容，人人自危。
风鸣涧听了，心里相当不是滋味，那些人为什么会被针对他懂，那些被罢免、降职的，都是当日围在自己左右、众星捧月忽略了王大人的。
前线没见他抛洒热血，秋后问斩倒是雷厉风行……风鸣涧起先以为王大人是个平庸之辈，如今看来，比想象中还要恶劣。
“先前的张大人危难来时只懂自保，如今这王大人敌军压境还在内耗，朝廷官员如果都是这般的苍蝇，北伐……危险啊……”风鸣涧当然不会像祝孟尝那样大大咧咧把这句感慨说出来，只憋在心里暗暗叹息，因小见大，他对朝廷的北伐实在不敢乐观。
对北伐不乐观的，又岂止风鸣涧一人。
早在四月初邓友龙下令进军之时，便有武学生出头反对遭到监禁；两淮两浙，亦有不少有识之士都曾指出“此时北伐于宋不利”，这其中当然包含了一大群主和派，却也不乏坚决抗金的主战派，譬如写出“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”的辛弃疾，以及曾认为“非抗战不能救国”的叶文暄叔父、水心先生叶适。
以他们为代表的主战派，不主张盲目热血，反对准备不足的冒进，叶适更向宋廷提出“精简军队，减轻财政开支与捐税，待增强国力后恢复中原”，然而他的建议和辛弃疾的平戎之策一样，一早就被激进脑热和好大喜功者的声音淹没。
激进脑热、好大喜功者声音更大不无缘由，整个四月，从前线传回宋廷的都是胜绩，尤其月底，捷报频传：廿六，连克新息、内乡、泗州；廿七廿八，攻入褒信、虹县；廿九，收复颍上。
节节胜利，大快人心，因此开禧二年五月初七，宋廷决定正式下诏伐金。
叶适却拒绝起草宣战诏书，称“轻率北伐至险至危”，韩侂胄愤怒镇压其言论之余，命直学院士李壁起草檄文。李壁其人，有李白之才、苏武之节，于檄文中慷慨陈辞：“天道好还，中国有必伸之理；人心效顺，匹夫无不报之仇……兵出有名，师直为壮，言乎远，言乎近，孰无忠义之心？为人子，为人臣，当念祖宗之愤。敏则有功，时哉勿失！”
正义凛然，热血沸腾。李壁此文大大激励了军士血气，无论放诸哪个朝代，都是能将羸弱军民激醒之作：对于外族欺辱，定要反抗雪耻，十倍加于其身！
然而内部腐朽的南宋官军，未能对得起李壁的谪仙才华。
“起先给邓友龙显然是甜头，但越往北去，防备可能就越充足，因为仆散揆是做足了准备的。”当初柏轻舟推测完颜永琏和仆散揆是对邓友龙故意示虚、请君入瓮，曾经对林阡道出忧虑。
不幸被她言中，官军就如同被骗上一艘事先被凿的船，意气风发行到中途，猝不及防进水下沉，一点点地樯倾楫摧——
五月初七宋廷下诏宣战，然而就在五月初六，宋将王大节攻打蔡州受挫，退兵之时军队意外大乱；
不到半月，宋将皇甫斌引兵进攻唐州，被拒于城下，遭金兵偷营，死伤数以万计；
宋将李爽攻寿州，逾月不下，被金守军和援军里应外合而击溃……
败绩，噩耗，纷至沓来，盛极而衰。
期间，为排解柏轻舟所忧，亦为实现报国之志，抗金联盟诸如红袄寨、小秦淮、慕容山庄等帮派，都义无反顾出兵襄助东线官军。亏得杨宋贤从天而降杀退追兵，王大节才免遭金军战马践踏；司马黛蓝、慕容荆棘等人亦于半道伏击金军，方才保得皇甫斌安全脱身、重振旗鼓。
纵然如此，亦无法将官军彻底扶起，而只能尽力将伤亡、损害降至最低……
叶文暄、冷飘零夫妇自对阵结束以后，一直都跟随攻打宿州的宋军北上。彼时，宿州作为打通齐鲁的战略要地，是东线官军的第一战略目标，投入最多，战备最强，形势也一片大好——早先宋军已攻克外围的灵壁、虹县，日前，统制田俊迈更攻占了离宿州不到几十里路的蕲县。
“为防仆散揆派军增援宿州，还请招抚使也发兵增援田俊迈。”叶文暄为东线最高军事长官郭倪出谋。
若非叶文暄身份特殊，那位眼高于顶、自比孔明的郭倪怕是不会听他，而且是二话不说，就把自己的弟弟郭倬派去了前线。
叶文暄不愧智囊之名，仆散揆如他所料增兵，好在只有三千，怎敌郭倬五万？除此之外，还有小秦淮当家南龙南虎率义军助阵。数路兵马将宿州围得水泄不通，敌寡我众，势在必得。
决战之夜，烈焰灼天。
宋军攻势激烈，锐不可当，小秦淮义军奋勇当先，南龙南虎兄弟俩更是肉搏登城，杀气腾腾：“弟兄们，都随我杀上去！”
南龙嘶吼睚眦尽裂，金兵见状魂飞魄散，眼看宿州就要陷落，宋军胜仗触手可及。
叶文暄持紫电清霜于矢石中左冲右突，明显感觉到金军的挣扎逐渐倾颓，正感念着小秦淮义军战斗力强悍，忽然忆起叶适多年前就对自己说过的话：“朝廷里身居高位的，多半都靠阿谀奉承，只知克扣军饷、役使士卒，反倒是真正有能才者，不能得志，沉沦下僚。这些身居高位者，偏也容不得有才者后来居上，竟宁愿将他们扼杀于萌芽。”心念一动，不知为何，会突然想到这么悲观的不看好？宿州之战，眼看就要告捷了。
“啊……”却听妻子一声惨叫，将他神思瞬间拉回，循声看去，凝重肃杀的空气里，有个熟悉的身影从城头重重地跌落下来。
“……南龙！”叶文暄大惊，他和龙虎二绝很早就已相识，两人是小秦淮的元老，帮李君前复兴了淮南帮派，也为林阡夺取短刀谷立下过汗马功劳。可是，为何……
为何此刻南龙的背上，竟插着一根箭矢，叶文暄心一寒，宋军的箭矢？！背后？！
这一箭如此厉害正对着南龙后心，又是从那么高的城楼上摔下来，岂有活命可能，几乎当场身亡。
“哥哥！”南虎惊闻噩耗而来，抱起南龙泪流满面。
“是谁放冷箭？！”冷飘零大怒，无法容忍，官军竟因抢功而射杀南龙？
“不是我，不是我！”“是流矢，误伤了南当家吧……”官军或推脱或否认，还想继续攻城，而义军见首领牺牲，还可能是被人所害，哪还打得下去？
龙虎二绝在两淮两浙无人不知无人不晓，尤其南龙，威慑姑苏，叱咤风云。他这一死，因小秦淮才自发组织的民军也斗志瓦解，纵使叶文暄也凝聚不得、而冷飘零无心凝聚。
本来已经要投降的宿州金军，抓紧这最后一根救命稻草，猛然振作，哀兵必胜——趁官军义军离心之际，一面巩固城防、决一死战，一面铤而走险、绕道奇袭，火烧了宋军后方粮草……
谁料唾手可得的宿州，竟奇迹般功亏一篑！
郭倬身居副都统之职，竟连最重要的军粮都看护不力，实在是应了叶适的那句判断，也给了叶文暄的心重重一击。然而大敌当前，文暄又素来淡静，故而不曾表露过半点对郭倬的不满，反而协助他一同渡过苦难。当宋军对宿州久攻不下、无奈撤军、劳倦又受缺粮之苦时，文暄帮郭倬拟定了屯军地点，费尽心力；不料郭倬却一意孤行，硬要将大军屯于低洼。
叶文暄急忙求见郭倬：“天气阴沉，恐怕多雨，都统不宜屯兵于低洼地势。”
郭倬冷哼一声：“不愧叔侄，叶适缩手缩脚，你叶文暄也是诸多顾虑。‘恐怕’多雨罢了，你那么料事如神，怎算不到你的人被我们害？”言下之意，原是对南龙之死由官军背锅耿耿于怀，尽管叶文暄在事发后已经尽可能压制义军抱怨。
叶文暄闻言一怔，郭倬对义军竟是如此排斥、甚至敌意……
“都统若有需要，可随时向文暄发号施令。”叶文暄回义军之前，对郭倬仍平心静气。除他之外，再无第二人能做到这样仁至义尽。
“不需要！”却换来郭倬冷言冷语。
自作孽，不可活。不愿接受叶文暄策略的郭倬，亲手将麾下官军置于险境绝境。当晚大雨，水淹三军，本就手忙脚乱自顾不暇的宋军，雪上加霜被金军从背部突袭，毫无战力，任人宰割。
尸横遍野，血流成河，郭倬浑噩之际，金将已到近前，骑着高头大马，提携一把明晃晃的大刀当头落下。
郭倬脖子一僵正待等死，忽然斜路及时杀出一刀，帮他狠狠格挡开了这把大刀，不仅将他解救，还反手追砍、将那金将打得满头是血。
“田将军……”郭倬头昏眼花，半刻后才看清楚，那是他本来要来增援的田俊迈，没想到还反而要人家来救自己命。
就像他本来是来围攻宿州的，没想到现在反而被人给围攻了……
“都统，您上马先走。”田俊迈忠心耿耿，将战马让给了郭倬，自己率众为郭倬殿后。
郭倬感激不尽，也毫不客气地策马先行，当时当地他最先逃，哪还顾得上其余部下。
暑雨连绵，天色迟迟不肯亮，郭倬等首领慌慌张张不知奔逃了多远，晕头转向实在搞不清身处何方，风声鹤唳，水边蹦出只蛙都能有人被吓得从马落下，却没人有胆子敢勒马停留、过问同袍战友……
继续逃窜，马不停蹄，累得气急败坏，渴得喉干舌燥。前方昏暗永无止境，身后金军一直围追，郭倬等人时不时地回头张望：田俊迈那些殿后的正边打边退，打一会儿退一点点，说他们是保护着自己性命吧，可是又嫌他们不能尽全力拖住金军……郭倬这样想着，忽而重心一低，暗叫不好，原来胯下战马竟然累死，天不助我，难道今日要命丧于此！
主帅落马，众将岂能不问，略一耽搁，后面的金军已经赶上。
一声啸响，四周火把亮起，雨脚如麻，宋军内心寒彻。
“别，别杀我……”郭倬胆小如鼠，哪里顾得上都统威仪，一看见金将的刀悬于头顶，便不自禁地跪倒在地，磕头痛哭流涕，“你们要什么，什么，我都答应……求别杀我！”
“我不要别物，但要田俊迈。”那个血流满面的金将，指着刚刚砍他的田俊迈，恶狠狠地说。
郭倬愣都没愣，立即吼叫：“快，快将田俊迈绑缚，送给大人！快！”
“……”田俊迈难以置信地看了郭倬一眼，寒心之余，冷笑一声，“不必绑缚，我不畏死，不过——莫让敌人脏了我脖子！”说罢推开左右，横刀自刎。
先遭大水所淹、后被骑兵冲击的郭倬，虽是兵败如山倒，万幸保全了人马。起先却没有别人能够知道，田俊迈何以人间蒸发。
郭倬主力既退，郭倪当即下令，要余部陆续撤军。是日，叶文暄、冷飘零正协助官兵撤离，忽看不远处烟尘四起，疑有劲敌来犯，急忙前去抵挡。却看身先士卒的是个披发戴兜鍪铁鬼面的将帅，飘扬的旌旗上赫然有“毕将军”字。
“毕将军！”叶文暄喜不自禁，原是自己人，老当益壮的毕再遇将军。
“文暄？”毕再遇勒马，双刀回鞘，认出他来。
“这位将军是……”冷飘零疑惑。
“毕再遇毕将军，他能拉开二石七斗的弓，反手能拉开一石八斗的弓，徒步能射二石，骑马能射二石五斗。”叶文暄记忆深刻，很显然少年时曾找对方切磋过……
“原来是毕将军，您拿下泗州两城的辉煌战绩，我也耳闻，如雷贯耳。”冷飘零当即向毕再遇见礼。
“我是为了取徐州假道于此，不料此地竟发生了惨败，先前见过了郭倬的残兵，知道他是遇到了大水，可惜了，到手的胜仗啊。”毕再遇叹了口气，惋惜。
“毕将军明知宿州已败，还不改往灵壁这里赶。”冷飘零带着敬意。
“宿州虽然没取胜，但胜败乃兵家常事，怎能自己挫了自己锐气？我不撤。宁死灵壁北门外，不死南门外！”毕再遇慨然道。
“好啊。正和文暄想得一样，主力虽退，未必全线皆退，不战而败。”冷飘零没想到官军中还能有人如此见地。
“可惜，招抚使的撤军令一到，所有人全都坚持着要撤，不敢抵触军令。”叶文暄指着那些正争相撤退的官兵说，“我军撤离，金兵必然追击，此时应当留下至少一支兵马伏击、御敌，然而没有一人肯殿后。”
“吾当自御之。”毕再遇中气十足，回看身后，“谁不怕死，不怕违抗军令，与我留下，守住灵壁？”
“末将愿留！”“算我一个！”貔貅之士，众志成城。
叶文暄、冷飘零均是既震惊、又欣喜，只有在此情此境，才能找回当初在盟军里的氛围和感觉，争如在死灰里看见火燃——谁说官军就没有强兵悍将？！
“义军也战。”南虎尚未完全从哥哥离世的沉痛中走出，眼圈微红，声音低沉，却代小秦淮众人开口请缨。
“四百余人……”冷飘零清点人数，极富经验。
“足够。”毕再遇每说一句都教人安心。
片刻功夫，金兵五千铁骑，便兵分两路朝着灵壁猛扑，来势汹汹，黑云压城。
“冲！”仅留二十人守城，毕再遇率领其余人马，径直向敌阵里杀，不退反进，迎头痛击。
金军惊诧于全线南逃的宋军里竟还藏着这样一支逆向而行的兵马，才刚定神，便见到“毕”字大旗下争先恐后、武艺高强的精兵猛将，更是骇然：“是毕将军！”“战神毕再遇啊……”阵脚大乱，可想而知，毕再遇凭泗州一战，早已威震金军。
若只有毕再遇一人，或许还不会构成金军士气的完全崩溃，偏巧当中有金兵接二连三认出毕再遇身后刀客剑客，尽皆出自抗金联盟：“是林匪在淮南的龙虎二绝吗！”“是林匪帐下……临安风景剑，叶文暄！”“毕再遇也用双刀，这年纪，这武功，会否是林匪的师伯师叔？”
“林匪？”毕再遇不及细想，手挥双刀奋勇杀敌，将金军杀败之后，又继续绝水追击，向北直袭了三十余里，铠甲上溅满了金兵的血。
气势如龙，无可匹敌，忽然间，兵阵边，有一金将手持两柄铁锏跃马而前，毕再遇眼疾手快，提左刀格其锏，持右刀猛斫其胁，金将惨呼，堕马而死。
赫然背后生风，毕再遇当即转身，双刀回劈两个偷袭者，电光火石间，却在斜路又有一杆枪疾刺，力道凶猛，角度毒辣，毕再遇再如何灵活也终是花甲之年，眼见他腰腹暴露在枪力之下，离他最近的冷飘零及时追上，一剑挥斥，锋芒如虹，将那持枪金将斩除，干脆利落。
“好剑法，叶夫人巾帼不让须眉！”毕再遇不掩欣赏，道，“这剑招，倒是像极了在下的一位旧友……”
“家父是临安冷铁掌冷奎。”冷飘零直言不讳。
“……果不其然。”毕再遇点了点头，似乎想起当年。
随着退入灵壁的友军和围攻灵壁的金军都越来越多，毕再遇原定进攻徐州的计划不再可行。此一时、彼一时，权衡轻重过后，纵是毕再遇也不再恋战，同意了文暄的建议率众撤离。
“汝等先撤，由我掩护。”毕再遇对友军言罢，转头看见正盯着他愣神的叶文暄，“文暄，怎么？”
“哦，没什么……”叶文暄回过神，“看到毕将军，想到在下的一个好友，也是在下的主公。”
“是那个‘林匪’吗？”毕再遇笑问。
“毕将军也听过他吗？”文暄问。
“最近遇到的很多人，敌人友人，都好像和他有着千丝万缕的联系。”毕再遇饶有兴致，“据说是个英雄？可惜缘铿一面。”
“我想，他应该也很想与毕将军见面。”文暄不无遗憾。
翌日清早，毕再遇在灵壁城外大挫金军，文暄闻知捷报立即询问：“我军撤离多远了？”
“按约定速度，此刻应该已有三十里。”冷飘零回答。
“我们这些殿后人马，也到该走的时候了。”叶文暄道，“带不走的物资全数扔弃、放火焚毁于此，大家撤退时切忌慌张。”
“军师，为何昨晚那么紧迫都不弃城一起撤，现在，战胜了却……”殿后的部将们有人不解。
“战胜只是一时，长远之计仍是退兵，他日方可卷土重来。”叶文暄解释，“不一起撤，采取分批，是为了保全最多人；我们这些殿后的兵马，要趁此时退兵而非昨晚，是要等已经撤退的大队人马已经极远、完全安全。”
“还有一点。”帐外传来毕再遇的声音，“夜晚烧毁灵壁，火光冲天，敌人探知我等撤军，势必趁势追杀；而现在是白天，烟尘滚滚不易察觉。如此，我等殿后人马，也可全身而退。”
“原来如此啊。”众部将恍然大悟。
叶文暄与毕再遇相视一眼，虽然认识时间已久，却从未像今日这般生死相托、心灵相契。
“毕将军勇谋兼备，大宋之柱石也。”因为有他，文暄对这开禧北伐又燃起了一线希望。
整个东线官军，有且仅有这位毕再遇，在全体战友们败溃之时，还能攻无不克战无不胜。
而这一连串的败仗，已经是在红袄寨、小秦淮助阵之后。换句话说，若非义军奋不顾身、不计前嫌，后果更加不堪设想。可想而知，东线官军是怎样眼高手低、不堪一击。
而与此同时，在那位能力优秀到足以不惧林阡的刘铎对比之下，西线官军的缺陷也不受控地显露而出。十余日来，吴曦部将十战九胜，但那唯一一败，却败得离谱，刺痛——眼看唾手可得，突然自乱阵脚，被金军反守为攻，杀得是溃不成军。仅仅一块污点，便足以掩盖其余九场荣耀。
曾被林阡盛赞擅长绝处逢生的刘铎，差一点便束手就擒美名毁于一旦。然而，吴曦部将俆景望还是给了他继续维持的机会。
如果说西线官军的表现和东线宛如镜子，那么俆景望等人的水土不服形同传染——
在俆景望莫名失误之后，吴曦部将们的弱点陆续浮现，败战络绎不绝。当一场场丢盔弃甲不断于陇陕上演，官军在铁堂峡之战所立威望渐渐坐吃山空。
刘铎帮助术虎高琪火趁风势，连续打败俆景望、薛九龄、赵富等宋将，几乎从武山、竹山突围而出；不过吴曦部将也不完全庸才，譬如曹玄、李贵、李好义等人战力不凡，刘铎等人辗转数仗又不幸被打回了原地。
好一个刘铎，被三路宋军围攻，仍镇定不乱，传令下去：“无需担心，不必应战。我们只需坚壁清野，固守城池，坐等敌人不战自败。”
两日后，竹山周边暴雨倾盆，紧接着，宋军粮草供给受阻，原想就地取材，却因金军坚壁清野而物资难续，一切全被刘铎算准。
“这可如何是好？”风水轮流转，换宋军头疼，李贵愁眉苦脸问，持久战最怕的便是粮草跟不上。
“早两日就考虑到这气候了，却没想到两日也没啃下来，金军真是沉得住气。”李好义握紧拳。
“别慌，不撤。等下去，不会迟太久。”曹玄笃定地说，不改变攻城拔寨，只因他相信宋军的补给速度。
然而，刘铎不会允许宋军迟到的补给送达，对着地形图研究了整整一晚必经之路，最终圈中了那个名叫宋家山的地方：“此地之后，都算坦途。粮草受阻，只会发生在此地之前。”
“去宋家山，兵贵神速。”术虎高琪点头，附议。
“末将愿往。”把回海当即请缨，“区区几个督粮官，给我三四个手下便够，也好逃过宋军视线。”
“将军素来骁勇。我帮你吸引开曹玄李贵注意。”刘铎一笑，正待应允，术虎高琪提点说：“不可轻敌，宋军缺粮，势必重视。把回海，至少要带五十骁将前去。”
兵来将往，相隔数步，他二人就一直这样沉默对峙，那美妇脸色苍白心中恐已千回百转，而风鸣涧脑子空白了足足半晌，蓦地一股怒火从胆边生起：臭娘们，老子总算找到你了！
美妇没有开口也未下车，最终还是放下了窗帘，随王大人的车马去远，临别一眼，泪光点点，是理亏？是惭愧？是羞耻？是害怕？
风鸣涧却是理直气壮、扬眉吐气啊！这些年来风鸣涧每次被五加皮气炸，都恨不得把臭小子掐成一段段还给他亲爹亲妈；无论留守谷内或出征在外，风鸣涧都巴不得有人找来他中军帐，和臭小子相认，好帮自己脱离苦海、不再被贼认作父；还有，当年那妇人冒认夫君，害风鸣涧被群雄误会他在仙人关留下风流韵事，这么些年饱受冤屈，公道一定要讨回来啊啊啊！
风鸣涧虽激动万分，倒也没失了分寸，因他时刻记得主公告诫，要与官军和睦相处。“看那妇人雍容华贵，想来是这王大人亲眷，不知王大人是否就是五加皮他老子？”风鸣涧心中暗忖，却不可能贸贸然去问责，斟酌再三，还是决意先去王大人暂住的府衙拜见，旁敲侧击，见机行事。
然而诸事烦扰，风鸣涧一直未能如愿——好不容易整顿了张大人遗留下的兵马、安抚了碉门之战的所有伤残、收拾了这一个月所有的烂摊，日理万机的风将军尚未有闲暇去顾五加皮，就被高吟师的又一次大军压境召去了前线，待到凯旋而归已是六日之后。
这贻误的六日原本并不打紧，多事之秋情有可原，理当不会影响官军义军交融。然而风鸣涧动身去见王大人前，意外听到驻地官军背后议论，称这位王大人“很不好伺候”。风鸣涧问起原因，官兵们知无不言——原来这六天时间，王大人到过本营没几次，逗留时间也极短，却寻了各种由头，接连罢了十几人的官，官职从上到下，应有尽有。
“风将军，事实上这些人，哪个都是小罪，不至于罢免、降职啊……”告状官兵面露愁容，人人自危。
风鸣涧听了，心里相当不是滋味，那些人为什么会被针对他懂，那些被罢免、降职的，都是当日围在自己左右、众星捧月忽略了王大人的。
前线没见他抛洒热血，秋后问斩倒是雷厉风行……风鸣涧起先以为王大人是个平庸之辈，如今看来，比想象中还要恶劣。
“先前的张大人危难来时只懂自保，如今这王大人敌军压境还在内耗，朝廷官员如果都是这般的苍蝇，北伐……危险啊……”风鸣涧当然不会像祝孟尝那样大大咧咧把这句感慨说出来，只憋在心里暗暗叹息，因小见大，他对朝廷的北伐实在不敢乐观。
对北伐不乐观的，又岂止风鸣涧一人。
早在四月初邓友龙下令进军之时，便有武学生出头反对遭到监禁；两淮两浙，亦有不少有识之士都曾指出“此时北伐于宋不利”，这其中当然包含了一大群主和派，却也不乏坚决抗金的主战派，譬如写出“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾”的辛弃疾，以及曾认为“非抗战不能救国”的叶文暄叔父、水心先生叶适。
以他们为代表的主战派，不主张盲目热血，反对准备不足的冒进，叶适更向宋廷提出“精简军队，减轻财政开支与捐税，待增强国力后恢复中原”，然而他的建议和辛弃疾的平戎之策一样，一早就被激进脑热和好大喜功者的声音淹没。
激进脑热、好大喜功者声音更大不无缘由，整个四月，从前线传回宋廷的都是胜绩，尤其月底，捷报频传：廿六，连克新息、内乡、泗州；廿七廿八，攻入褒信、虹县；廿九，收复颍上。
节节胜利，大快人心，因此开禧二年五月初七，宋廷决定正式下诏伐金。
叶适却拒绝起草宣战诏书，称“轻率北伐至险至危”，韩侂胄愤怒镇压其言论之余，命直学院士李壁起草檄文。李壁其人，有李白之才、苏武之节，于檄文中慷慨陈辞：“天道好还，中国有必伸之理；人心效顺，匹夫无不报之仇……兵出有名，师直为壮，言乎远，言乎近，孰无忠义之心？为人子，为人臣，当念祖宗之愤。敏则有功，时哉勿失！”
正义凛然，热血沸腾。李壁此文大大激励了军士血气，无论放诸哪个朝代，都是能将羸弱军民激醒之作：对于外族欺辱，定要反抗雪耻，十倍加于其身！
然而内部腐朽的南宋官军，未能对得起李壁的谪仙才华。
“起先给邓友龙显然是甜头，但越往北去，防备可能就越充足，因为仆散揆是做足了准备的。”当初柏轻舟推测完颜永琏和仆散揆是对邓友龙故意示虚、请君入瓮，曾经对林阡道出忧虑。
不幸被她言中，官军就如同被骗上一艘事先被凿的船，意气风发行到中途，猝不及防进水下沉，一点点地樯倾楫摧——
五月初七宋廷下诏宣战，然而就在五月初六，宋将王大节攻打蔡州受挫，退兵之时军队意外大乱；
不到半月，宋将皇甫斌引兵进攻唐州，被拒于城下，遭金兵偷营，死伤数以万计；
宋将李爽攻寿州，逾月不下，被金守军和援军里应外合而击溃……
败绩，噩耗，纷至沓来，盛极而衰。
期间，为排解柏轻舟所忧，亦为实现报国之志，抗金联盟诸如红袄寨、小秦淮、慕容山庄等帮派，都义无反顾出兵襄助东线官军。亏得杨宋贤从天而降杀退追兵，王大节才免遭金军战马践踏；司马黛蓝、慕容荆棘等人亦于半道伏击金军，方才保得皇甫斌安全脱身、重振旗鼓。
纵然如此，亦无法将官军彻底扶起，而只能尽力将伤亡、损害降至最低……
叶文暄、冷飘零夫妇自对阵结束以后，一直都跟随攻打宿州的宋军北上。彼时，宿州作为打通齐鲁的战略要地，是东线官军的第一战略目标，投入最多，战备最强，形势也一片大好——早先宋军已攻克外围的灵壁、虹县，日前，统制田俊迈更攻占了离宿州不到几十里路的蕲县。
“为防仆散揆派军增援宿州，还请招抚使也发兵增援田俊迈。”叶文暄为东线最高军事长官郭倪出谋。
若非叶文暄身份特殊，那位眼高于顶、自比孔明的郭倪怕是不会听他，而且是二话不说，就把自己的弟弟郭倬派去了前线。
叶文暄不愧智囊之名，仆散揆如他所料增兵，好在只有三千，怎敌郭倬五万？除此之外，还有小秦淮当家南龙南虎率义军助阵。数路兵马将宿州围得水泄不通，敌寡我众，势在必得。
决战之夜，烈焰灼天。
宋军攻势激烈，锐不可当，小秦淮义军奋勇当先，南龙南虎兄弟俩更是肉搏登城，杀气腾腾：“弟兄们，都随我杀上去！”
南龙嘶吼睚眦尽裂，金兵见状魂飞魄散，眼看宿州就要陷落，宋军胜仗触手可及。
叶文暄持紫电清霜于矢石中左冲右突，明显感觉到金军的挣扎逐渐倾颓，正感念着小秦淮义军战斗力强悍，忽然忆起叶适多年前就对自己说过的话：“朝廷里身居高位的，多半都靠阿谀奉承，只知克扣军饷、役使士卒，反倒是真正有能才者，不能得志，沉沦下僚。这些身居高位者，偏也容不得有才者后来居上，竟宁愿将他们扼杀于萌芽。”心念一动，不知为何，会突然想到这么悲观的不看好？宿州之战，眼看就要告捷了。
“啊……”却听妻子一声惨叫，将他神思瞬间拉回，循声看去，凝重肃杀的空气里，有个熟悉的身影从城头重重地跌落下来。
“……南龙！”叶文暄大惊，他和龙虎二绝很早就已相识，两人是小秦淮的元老，帮李君前复兴了淮南帮派，也为林阡夺取短刀谷立下过汗马功劳。可是，为何……
为何此刻南龙的背上，竟插着一根箭矢，叶文暄心一寒，宋军的箭矢？！背后？！
这一箭如此厉害正对着南龙后心，又是从那么高的城楼上摔下来，岂有活命可能，几乎当场身亡。
“哥哥！”南虎惊闻噩耗而来，抱起南龙泪流满面。
“是谁放冷箭？！”冷飘零大怒，无法容忍，官军竟因抢功而射杀南龙？
“不是我，不是我！”“是流矢，误伤了南当家吧……”官军或推脱或否认，还想继续攻城，而义军见首领牺牲，还可能是被人所害，哪还打得下去？
龙虎二绝在两淮两浙无人不知无人不晓，尤其南龙，威慑姑苏，叱咤风云。他这一死，因小秦淮才自发组织的民军也斗志瓦解，纵使叶文暄也凝聚不得、而冷飘零无心凝聚。
本来已经要投降的宿州金军，抓紧这最后一根救命稻草，猛然振作，哀兵必胜——趁官军义军离心之际，一面巩固城防、决一死战，一面铤而走险、绕道奇袭，火烧了宋军后方粮草……
谁料唾手可得的宿州，竟奇迹般功亏一篑！
郭倬身居副都统之职，竟连最重要的军粮都看护不力，实在是应了叶适的那句判断，也给了叶文暄的心重重一击。然而大敌当前，文暄又素来淡静，故而不曾表露过半点对郭倬的不满，反而协助他一同渡过苦难。当宋军对宿州久攻不下、无奈撤军、劳倦又受缺粮之苦时，文暄帮郭倬拟定了屯军地点，费尽心力；不料郭倬却一意孤行，硬要将大军屯于低洼。
叶文暄急忙求见郭倬：“天气阴沉，恐怕多雨，都统不宜屯兵于低洼地势。”
郭倬冷哼一声：“不愧叔侄，叶适缩手缩脚，你叶文暄也是诸多顾虑。‘恐怕’多雨罢了，你那么料事如神，怎算不到你的人被我们害？”言下之意，原是对南龙之死由官军背锅耿耿于怀，尽管叶文暄在事发后已经尽可能压制义军抱怨。
叶文暄闻言一怔，郭倬对义军竟是如此排斥、甚至敌意……
“都统若有需要，可随时向文暄发号施令。”叶文暄回义军之前，对郭倬仍平心静气。除他之外，再无第二人能做到这样仁至义尽。
“不需要！”却换来郭倬冷言冷语。
自作孽，不可活。不愿接受叶文暄策略的郭倬，亲手将麾下官军置于险境绝境。当晚大雨，水淹三军，本就手忙脚乱自顾不暇的宋军，雪上加霜被金军从背部突袭，毫无战力，任人宰割。
尸横遍野，血流成河，郭倬浑噩之际，金将已到近前，骑着高头大马，提携一把明晃晃的大刀当头落下。
郭倬脖子一僵正待等死，忽然斜路及时杀出一刀，帮他狠狠格挡开了这把大刀，不仅将他解救，还反手追砍、将那金将打得满头是血。
“田将军……”郭倬头昏眼花，半刻后才看清楚，那是他本来要来增援的田俊迈，没想到还反而要人家来救自己命。
就像他本来是来围攻宿州的，没想到现在反而被人给围攻了……
“都统，您上马先走。”田俊迈忠心耿耿，将战马让给了郭倬，自己率众为郭倬殿后。
郭倬感激不尽，也毫不客气地策马先行，当时当地他最先逃，哪还顾得上其余部下。
暑雨连绵，天色迟迟不肯亮，郭倬等首领慌慌张张不知奔逃了多远，晕头转向实在搞不清身处何方，风声鹤唳，水边蹦出只蛙都能有人被吓得从马落下，却没人有胆子敢勒马停留、过问同袍战友……
继续逃窜，马不停蹄，累得气急败坏，渴得喉干舌燥。前方昏暗永无止境，身后金军一直围追，郭倬等人时不时地回头张望：田俊迈那些殿后的正边打边退，打一会儿退一点点，说他们是保护着自己性命吧，可是又嫌他们不能尽全力拖住金军……郭倬这样想着，忽而重心一低，暗叫不好，原来胯下战马竟然累死，天不助我，难道今日要命丧于此！
主帅落马，众将岂能不问，略一耽搁，后面的金军已经赶上。
一声啸响，四周火把亮起，雨脚如麻，宋军内心寒彻。
“别，别杀我……”郭倬胆小如鼠，哪里顾得上都统威仪，一看见金将的刀悬于头顶，便不自禁地跪倒在地，磕头痛哭流涕，“你们要什么，什么，我都答应……求别杀我！”
“我不要别物，但要田俊迈。”那个血流满面的金将，指着刚刚砍他的田俊迈，恶狠狠地说。
郭倬愣都没愣，立即吼叫：“快，快将田俊迈绑缚，送给大人！快！”
“……”田俊迈难以置信地看了郭倬一眼，寒心之余，冷笑一声，“不必绑缚，我不畏死，不过——莫让敌人脏了我脖子！”说罢推开左右，横刀自刎。
先遭大水所淹、后被骑兵冲击的郭倬，虽是兵败如山倒，万幸保全了人马。起先却没有别人能够知道，田俊迈何以人间蒸发。
郭倬主力既退，郭倪当即下令，要余部陆续撤军。是日，叶文暄、冷飘零正协助官兵撤离，忽看不远处烟尘四起，疑有劲敌来犯，急忙前去抵挡。却看身先士卒的是个披发戴兜鍪铁鬼面的将帅，飘扬的旌旗上赫然有“毕将军”字。
“毕将军！”叶文暄喜不自禁，原是自己人，老当益壮的毕再遇将军。
“文暄？”毕再遇勒马，双刀回鞘，认出他来。
“这位将军是……”冷飘零疑惑。
“毕再遇毕将军，他能拉开二石七斗的弓，反手能拉开一石八斗的弓，徒步能射二石，骑马能射二石五斗。”叶文暄记忆深刻，很显然少年时曾找对方切磋过……
“原来是毕将军，您拿下泗州两城的辉煌战绩，我也耳闻，如雷贯耳。”冷飘零当即向毕再遇见礼。
“我是为了取徐州假道于此，不料此地竟发生了惨败，先前见过了郭倬的残兵，知道他是遇到了大水，可惜了，到手的胜仗啊。”毕再遇叹了口气，惋惜。
“毕将军明知宿州已败，还不改往灵壁这里赶。”冷飘零带着敬意。
“宿州虽然没取胜，但胜败乃兵家常事，怎能自己挫了自己锐气？我不撤。宁死灵壁北门外，不死南门外！”毕再遇慨然道。
“好啊。正和文暄想得一样，主力虽退，未必全线皆退，不战而败。”冷飘零没想到官军中还能有人如此见地。
“可惜，招抚使的撤军令一到，所有人全都坚持着要撤，不敢抵触军令。”叶文暄指着那些正争相撤退的官兵说，“我军撤离，金兵必然追击，此时应当留下至少一支兵马伏击、御敌，然而没有一人肯殿后。”
“吾当自御之。”毕再遇中气十足，回看身后，“谁不怕死，不怕违抗军令，与我留下，守住灵壁？”
“末将愿留！”“算我一个！”貔貅之士，众志成城。
叶文暄、冷飘零均是既震惊、又欣喜，只有在此情此境，才能找回当初在盟军里的氛围和感觉，争如在死灰里看见火燃——谁说官军就没有强兵悍将？！
“义军也战。”南虎尚未完全从哥哥离世的沉痛中走出，眼圈微红，声音低沉，却代小秦淮众人开口请缨。
“四百余人……”冷飘零清点人数，极富经验。
“足够。”毕再遇每说一句都教人安心。
片刻功夫，金兵五千铁骑，便兵分两路朝着灵壁猛扑，来势汹汹，黑云压城。
“冲！”仅留二十人守城，毕再遇率领其余人马，径直向敌阵里杀，不退反进，迎头痛击。
金军惊诧于全线南逃的宋军里竟还藏着这样一支逆向而行的兵马，才刚定神，便见到“毕”字大旗下争先恐后、武艺高强的精兵猛将，更是骇然：“是毕将军！”“战神毕再遇啊……”阵脚大乱，可想而知，毕再遇凭泗州一战，早已威震金军。
若只有毕再遇一人，或许还不会构成金军士气的完全崩溃，偏巧当中有金兵接二连三认出毕再遇身后刀客剑客，尽皆出自抗金联盟：“是林匪在淮南的龙虎二绝吗！”“是林匪帐下……临安风景剑，叶文暄！”“毕再遇也用双刀，这年纪，这武功，会否是林匪的师伯师叔？”
“林匪？”毕再遇不及细想，手挥双刀奋勇杀敌，将金军杀败之后，又继续绝水追击，向北直袭了三十余里，铠甲上溅满了金兵的血。
气势如龙，无可匹敌，忽然间，兵阵边，有一金将手持两柄铁锏跃马而前，毕再遇眼疾手快，提左刀格其锏，持右刀猛斫其胁，金将惨呼，堕马而死。
赫然背后生风，毕再遇当即转身，双刀回劈两个偷袭者，电光火石间，却在斜路又有一杆枪疾刺，力道凶猛，角度毒辣，毕再遇再如何灵活也终是花甲之年，眼见他腰腹暴露在枪力之下，离他最近的冷飘零及时追上，一剑挥斥，锋芒如虹，将那持枪金将斩除，干脆利落。
“好剑法，叶夫人巾帼不让须眉！”毕再遇不掩欣赏，道，“这剑招，倒是像极了在下的一位旧友……”
“家父是临安冷铁掌冷奎。”冷飘零直言不讳。
“……果不其然。”毕再遇点了点头，似乎想起当年。
随着退入灵壁的友军和围攻灵壁的金军都越来越多，毕再遇原定进攻徐州的计划不再可行。此一时、彼一时，权衡轻重过后，纵是毕再遇也不再恋战，同意了文暄的建议率众撤离。
“汝等先撤，由我掩护。”毕再遇对友军言罢，转头看见正盯着他愣神的叶文暄，“文暄，怎么？”
“哦，没什么……”叶文暄回过神，“看到毕将军，想到在下的一个好友，也是在下的主公。”
“是那个‘林匪’吗？”毕再遇笑问。
“毕将军也听过他吗？”文暄问。
“最近遇到的很多人，敌人友人，都好像和他有着千丝万缕的联系。”毕再遇饶有兴致，“据说是个英雄？可惜缘铿一面。”
“我想，他应该也很想与毕将军见面。”文暄不无遗憾。
翌日清早，毕再遇在灵壁城外大挫金军，文暄闻知捷报立即询问：“我军撤离多远了？”
“按约定速度，此刻应该已有三十里。”冷飘零回答。
“我们这些殿后人马，也到该走的时候了。”叶文暄道，“带不走的物资全数扔弃、放火焚毁于此，大家撤退时切忌慌张。”
“军师，为何昨晚那么紧迫都不弃城一起撤，现在，战胜了却……”殿后的部将们有人不解。
“战胜只是一时，长远之计仍是退兵，他日方可卷土重来。”叶文暄解释，“不一起撤，采取分批，是为了保全最多人；我们这些殿后的兵马，要趁此时退兵而非昨晚，是要等已经撤退的大队人马已经极远、完全安全。”
“还有一点。”帐外传来毕再遇的声音，“夜晚烧毁灵壁，火光冲天，敌人探知我等撤军，势必趁势追杀；而现在是白天，烟尘滚滚不易察觉。如此，我等殿后人马，也可全身而退。”
“原来如此啊。”众部将恍然大悟。
叶文暄与毕再遇相视一眼，虽然认识时间已久，却从未像今日这般生死相托、心灵相契。
“毕将军勇谋兼备，大宋之柱石也。”因为有他，文暄对这开禧北伐又燃起了一线希望。
整个东线官军，有且仅有这位毕再遇，在全体战友们败溃之时，还能攻无不克战无不胜。
而这一连串的败仗，已经是在红袄寨、小秦淮助阵之后。换句话说，若非义军奋不顾身、不计前嫌，后果更加不堪设想。可想而知，东线官军是怎样眼高手低、不堪一击。
而与此同时，在那位能力优秀到足以不惧林阡的刘铎对比之下，西线官军的缺陷也不受控地显露而出。十余日来，吴曦部将十战九胜，但那唯一一败，却败得离谱，刺痛——眼看唾手可得，突然自乱阵脚，被金军反守为攻，杀得是溃不成军。仅仅一块污点，便足以掩盖其余九场荣耀。
曾被林阡盛赞擅长绝处逢生的刘铎，差一点便束手就擒美名毁于一旦。然而，吴曦部将俆景望还是给了他继续维持的机会。
如果说西线官军的表现和东线宛如镜子，那么俆景望等人的水土不服形同传染——
在俆景望莫名失误之后，吴曦部将们的弱点陆续浮现，败战络绎不绝。当一场场丢盔弃甲不断于陇陕上演，官军在铁堂峡之战所立威望渐渐坐吃山空。
刘铎帮助术虎高琪火趁风势，连续打败俆景望、薛九龄、赵富等宋将，几乎从武山、竹山突围而出；不过吴曦部将也不完全庸才，譬如曹玄、李贵、李好义等人战力不凡，刘铎等人辗转数仗又不幸被打回了原地。
好一个刘铎，被三路宋军围攻，仍镇定不乱，传令下去：“无需担心，不必应战。我们只需坚壁清野，固守城池，坐等敌人不战自败。”
两日后，竹山周边暴雨倾盆，紧接着，宋军粮草供给受阻，原想就地取材，却因金军坚壁清野而物资难续，一切全被刘铎算准。
“这可如何是好？”风水轮流转，换宋军头疼，李贵愁眉苦脸问，持久战最怕的便是粮草跟不上。
“早两日就考虑到这气候了，却没想到两日也没啃下来，金军真是沉得住气。”李好义握紧拳。
“别慌，不撤。等下去，不会迟太久。”曹玄笃定地说，不改变攻城拔寨，只因他相信宋军的补给速度。
然而，刘铎不会允许宋军迟到的补给送达，对着地形图研究了整整一晚必经之路，最终圈中了那个名叫宋家山的地方：“此地之后，都算坦途。粮草受阻，只会发生在此地之前。”
“去宋家山，兵贵神速。”术虎高琪点头，附议。
“末将愿往。”把回海当即请缨，“区区几个督粮官，给我三四个手下便够，也好逃过宋军视线。”
“将军素来骁勇。我帮你吸引开曹玄李贵注意。”刘铎一笑，正待应允，术虎高琪提点说：“不可轻敌，宋军缺粮，势必重视。把回海，至少要带五十骁将前去。”