第一章

    建宣五年,腊月三十,亥时。

    「皇上,天晚了,妾身帮您解下朝袍可好?」

    「不急。」

    卧房内烛火摇曳,坐在御榻前的秀丽女子裹着缎被,平日咄咄逼人的金翘峨髻已摘除发饰梳放下来,乌黑的秀发流泄于腰下,在床上的被褥呈半圆散开来。

    「皇上。」皇后忍声催促,染着凤仙花液的长长指甲紧扣毛毯,在上头留下了皱痕。

    这句不急,从黄昏日落,皇上用完晚膳入房,已说上第七次。

    皇上和皇后长年不合,宫中尽知,结缡三年皇后肚皮始终没消息,而其他妃嫔皆已为朱家开枝散叶,二十五岁的永竫,已有五个儿子,三个女儿,但这些都不是皇后所出。

    圆桌上摆着异域进贡的西瓜,就盼皇后能播下种籽,生出子嗣。

    腊月三十、初一、初二,依宫中传下的规矩,这三日,皇后必须陪皇上伺寝,任凭从小青梅竹马就交恶的两人也无法违背。子嗣的诞生,能巩固双方势力的结盟,即便太子之争,皇后芳心暗许的永玄败于其弟永竫之下,之后太后为抚平反对势力,于是做主许婚,祈求朝廷早日安泰。

    「小礼子。」

    外头小礼子迟迟没有回应。

    「小礼子。」皇上再唤,声音一如平常,但已让立在外头的小礼子吓得逼出了一身冷汗,旁边同是当值的小廉子同情地望着他。

    再让主子喊上一声还得了,不顾冻得发僵的四肢,小礼子连爬带冲赶紧进来跪安:「皇上有何吩咐?」

    「过来帮朕揉揉脚。」

    两颊冻得红扑扑的小礼子跪伏在地上,今儿个是什么日子,他们这些奴才怎会不知,可是皇上召唤不敢不从,皇后娘娘怪罪往后日子一样不好过。

    房内多了个碍事的奴才,皇后背脊如塑像般依旧挺直,但明显散发的不悦气息已让小礼子吓得冷汗逼出一层又一层。

    「还是皇后贤德,愿以千金之躯服侍朕?」

    「若皇上需要妾身服侍,妾身万死不辞。」

    冷……好冷。小礼子如丧考妣,抖着手跪在地上帮皇帝揉着脚,为什么今天他这么倒楣,轮到他当值,他严重怀疑那拈签里有诈。

    「外头冷么?」

    「奴才回皇上的话,不冷。」

    「那你手怎么回事?」

    「奴才该死,手冻着皇上了。」小礼子着急地搓着手,想使手暖和点。

    「去将炕炉推出来,将手烤暖些。」永竫道。对话一来一回,硬是把尊贵的皇后娘娘给晾在一旁。

    小礼子纵使向天借胆也不敢去搬炉子来烤,左右为难之余,只好长跪地上低头不起。

    「怎么了?」永竫手翻着书卷,眉睫低垂,龙颜不怒自威。

    「奴才手…暖着了……暖着了!」两手越吓越冰冷,任小礼子拼命搓也没用。

    小礼子手暖不暖,永竫怎会不知,这些把戏不过是延长宫廷规矩的藉口,拖过一日,还有二日,永竫开始头痛了。

    僵凝的气氛弥漫房内,没得主子喊停,小礼子如冰柱的十指也只得认命地揉,两泡泪在眼窝里打转,怕连这一哭都要等来世了。皇上,求求您,干脆给奴才一个痛快罢了。

    「皇后是否有雅兴愿陪朕观赏雪景?」永竫起身,将手上书卷放于桌上。

    皇后不答,端坐的高傲姿态一如以往。

    小礼子赶紧拿出紫貂皮氅帮主子披上,要拿出皮帽时,永竫挥手拒绝。

    「可是外头很冷……」

    「无妨。」永竫率先跨步走出,小礼子忙不迭地向前打开门,撑伞立于主子后面小心地挡住风雪,藏匿在暗处的侍卫,纷纷提高警觉,专心守护皇上。

    蔼蔼白雪静静下着,永竫信步前走,呼息规律,双脚在雪地中留下深浅相同的印子,行径步履一致,明眼人一看即知内力深厚。

    宫中各派势力倾轨,暗杀频传,从小众皇子皆习武防身,以求自保。

    永竫一动也不动,望着远方无尽的苍穹。

    做尽一切,手足相残,纵应天命成为皇帝,镇日却只能困锁于宫中,得到的只有寒冷的孤寂,无求。

    依天命,顺天命,皇上的即位是为百姓苍生之福,天命难违。

    ……好一个天命难违,若有来世,毋愿生于帝王家。

    皇上……

    无求,你曾想过若有来世?

    若有来世,皇上仍是皇上。

    是么?这是你窥天机所得?还是对朕的谄谀之词?

    后头苦命的小礼子已冷得牙关喀喀作响,冷冽的空气使得呼出的鼻息成白茫的雾气,撑着伞的手不住地颤抖,在前头打着灯笼的小廉子情况也没好到哪边去,连唇都冻得发紫。

    其他的宫女在皇上步出门槛的刹那,早已通知御膳房切蔘片沏茶候着。

    在房内面无表情的皇后,终于有了动作。

    皇后将系于衣服上的香囊取下,用小指尾端的指套在缝线接处挑取一丝粉末在烛火上,过会儿,一缕无色无味的轻烟飘于室中。

    莲步轻移,皇后悄然端坐回床褟前,高傲的姿态不变,刚刚的一切宛如什么都没发生般,视线定定地凝视前方,眼前似又幻起了那已逝的温文男子……

    「皇……皇……皇上,该回房了。」

    小礼子脸冻得发青,永竫将视线从远方收回。

    「是该回房了。」永竫缓缓道。

    小礼子和小廉子如蒙大赦,一副唯恐主子反悔似的,小廉子提着灯笼赶紧在前领路,行走间僵硬的双足陷入雪地里,险状环生,好不狼狈。

    回到寝室,皇后仍维持原来的姿态,如泥塑人偶坐在床沿一动不动,永竫抬手屏退服侍的仆役,门终于阖上。

    「皇后要喝吗?」永竫拿起宫女搁在桌上的茶壶。

    「……」

    静悄悄地,一如以往,永竫也不指望得到回应,仰首温热的蔘茶入喉。

    烛火摇曳,永竫再拿起桌上的书卷观读,皇后仍端坐着,不再出声催促,半晌过去,烛泪流淌而下,永竫感觉一股躁热之意传至喉间,他不由得伸舌舔舐发干的唇……

    这时皇后起身的动作惊扰了他,他往皇后方向望去,身上的热意更甚,某处隐隐悸动着。

    皇后吁了口气,对永竫的定力感到佩服,据闻「御春露」凡男子难挡一刻钟,而永竫居然能撑到现在,凝脂玉指解开扣结,褪下身上的衣物……

    这时永竫完全明白了。

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