县令先是低头沉默了片刻。
抬头时，他嘴角带着笑。
“让人来查吧，鄂县的一应账目，租稠、团丁、兵役，随你怎么查。”
“谁去看那些，哪个贪官的账不是做得漂漂亮亮，谁都不傻，”吴关十指交握，双手放在膝上，整个人靠向椅背，这让他传递出一种气定神闲之感。
“不如我再猜猜。”吴关道。
县令没接话，只看着他。
“赌坊里出了个欠下高利贷的赌鬼，再正常不过，赌鬼下落不明，也算不上稀奇。
哪怕真的闹出人命，穷苦人家，给些钱也是好打发的，人命从来不值钱。
况且奶婆子家里还有个嗷嗷待哺的重孙，她有软肋。钱能帮她养活重孙，能顾得上活人就不错了，谁还会计较死人的事？
或许买命钱比雇凶杀人还要便宜。
所以，无论怎么看，杀死奶婆子都不是个好选择。
那为何一定要杀死她？她的孙儿下落究竟如何？或者说……为什么她的孙儿——一个赌鬼的下落，会让人如此紧张？”
县令也靠在了椅背上，“这些你我都已知道的事，就不必拿出来说了吧？”
“急什么。”吴关一笑，道：“还有一个问题，也很有趣，在鄂县开设赌坊，专供走商的贱民赌钱，说破天去那些人能有多少钱呢？
而且，向这些浮萍放贷，他们拿什么还？
现在我想明白了，他们能拿来还债的东西，除了钱，还有一条贱命，一身力气。”
“不错，这是他们仅有的东西。”县令道。
吴关总结道：“钱，大量的钱，能让人掉脑袋的钱，失踪的苦力，严密封锁消息……你猜我想到什么了？”
吴关探身，饶有兴致地盯着县令。
县令下意识地伸了一下手，似乎想要阻止吴关说出那个答案。
“附近有矿吧？”吴关道：“铜矿？铁矿？还是金银？”
他歪头想了想，“我猜是铜矿吧？私采铜矿，可以铸钱币，也有可能是个银矿……朝廷严禁个人贩盐、采矿，因为这些是能够动摇国家根基的大事。
官家贩私盐，采私矿，一经发现，如同谋逆。”
吴关的语速很慢，他观察着县令的神色，知道自己猜对了。
终于。他长舒了一口气。
“事情已挑明，看来您不得不表态了。”吴关道：“我刚才的承诺，一成利益，现在依然有效。”
县令沉默许久，端起桌上的茶碗，咕咚咕咚一饮而尽。
“如果我站你这边，你需要我做什么？”
吴关抬手捂嘴，咳嗽一声，以掩饰嘴角挑起的笑意。
他终于胜了。
这场谈判桌上的战役，一点不比真正与人格斗轻松。
此刻，他整个人有种虚脱之感，这场智力交锋让他畅快淋漓。
“确有几件事需要你办，不必担心，都很简单。”吴关道。
“你说。”
“首先，我需要保护好冯家母女。”吴关道。
“我可以让她们暂时住在县衙，就以接受调查的名义。”
“不，这是我要做的事，明日一早，我要带着她们去往京城，而您要做的，不过是给她们签发路引。”
“你将她们带走，黄员外必会有所怀疑。”县令道。
“不止怀疑，我要让他清楚地知道，有人要整治他。”
“若他向尉迟将军告状呢？”县令在袍锯上蹭了蹭手心的汗。
“那是我要解决的问题，你不必操心，”吴关继续道：“我带走冯家母女后，你需要查清他们究竟为何要害死冯员外？”
“这个……或许我已经知道了。”县令道。
“哦？”
县令抿了抿嘴，终于决定将所知之事透露给吴关。
“奶婆子昨日来报案，确提及一个赌鬼。
她说那赌鬼因为欠下赌债，而被放贷之人抓去，送进了一个矿洞。
挖矿的全是还不起赌债之人。
这些人原本随商队来到鄂县，其路引皆由商队头领统一保管，他们有的头脑发热自己脱离的商队，有的被商队抛弃，十之八九身上没有路引，根本出不了鄂县，只能在赌坊内混几口不要钱的馒头。
直到某一日，被放贷之人诓骗，说帮他们寻一份差事，赚了钱也好早日将债还清。
许多人就这样稀里糊涂被送到了矿洞内。
进了矿，可就再也没有出头之日了，想出去只有一条路——累死。”
县令深吸一口气，见吴关的脸色阴郁下来，忙解释道：“太荒唐了，我在鄂县为官数年，可从未听说过鄂县周围有什么矿。奶婆子说的话，我本是不信的，可是……后来她死了，我不得不信……”
“好吧，”吴关强迫自己放松脸部肌肉，让神色缓和下来，“可是这跟冯员外有什么关系？”
“奶婆子提到过冯员外……好像是提了一嘴。”
“好像？”
“就是……她就是说……”县令努力组织着语言，道：“她怕我不信，就信誓旦旦地说，冯员外也见过那人。”
“冯员外见过从矿洞逃出来的赌鬼？”
“嗯……她是这个意思，不仅见过，还帮过，大概就是给那赌鬼提供了住处和吃食。”
县令摇头叹道：“我哪儿能想到啊，冯员外真的是……他从未跟赌坊起过冲突，其余的行会会首联合闹事，他也从没参与过，最多……最多就是更方白眉有些过节……我是真不知道……”
“若你知道，就敢去保护他吗？”吴关不想再听这苍白的解释。
“我……”
县令住口，低头。
他鄙视怯懦的自己。
吴关顾不上对方的情绪，此刻他正在心中盘算：县令提供的信息，倒是帮他省去许多麻烦，拼图正一块块地归位，事情脉络渐渐清晰起来了。
“眼下最要紧的是弄清矿洞位置。”吴关道，“关于这个，奶婆子可说过什么？”
县令摇头，“我倒是问了，她不知道，那个逃回鄂县的赌鬼也说不清矿洞具体在哪儿。”
“那赌鬼的下落呢？”
“她只说在一个安全的地方。”县令道：“我让她带那赌鬼来见我，她说要回去商量一下。”
县令想了想，补充道：“我知道的，已全告诉你了。”
吴关起身，“我是不是可以理解为，您已经站我们这边了？”
县令忧心忡忡道：“如若事发，我能脱罪吗？我可一分钱都没捞，我也是昨天才知道此事的。”
“只是失职之罪，还有救。”吴关道。
“那……我还需再追查下去吗？”
“当然，还没弄清矿洞的具体位置。”
“若惊动了尉迟将军……”
“突厥大兵来犯，所有武将都在备战，尉迟将军没空顾及这里。”
“可是……”
“没有可是，突厥此番势如破竹，将会直逼长安城下。介时，还有一件事，需要你来办。”
“何事？”
“突厥来犯，但凡有些家产，都会想法外逃，介时鄂县的铺面价格一定会比现在低出许多，介时我们会来大量收购房产，请您多行些方便。”
“你的意思是，让我莫要安抚民心，任凭百姓逃走？”
“对。”
县令将信将疑地看着吴关。
突厥兵临长安？天方夜谭吧？
可是吴关说话时那心平气和的态度，仿佛在讨论天气真好啊晚上吃什么。
他是如此胸有成竹。
他怎么知道？难不成……
吴关摆摆手，“你别瞎猜，跟突厥勾结什么的……唐人与突厥打了这么多年，世仇，多没心没肺的唐人才会跟突厥勾结？
我自有打听消息的路子，前线兵马大溃，突厥人……已挡不住了。”
含糊地解释一句后，吴关起了身，并岔开话题道：“既然你站在了我们这边，便要适应推陈出新，赌坊挡了我的路，我就将它赶出鄂县，尉迟将军挡路，自有人能收拾他，一切向前看吧。”
吴关离开后堂，重新回到了荷花等人所在的偏室。
一进门，荷花便快步迎上，紧张地问道：“怎么样？”
“有些收获。”吴关握了握荷花的手，示意她放松。
他转向冯家母女，道：“请两位好好想想，冯员外最近是否救济过什么人？”
冯家母女对视一眼，母亲率先开口道：“我那夫君是个热心的，见到有人没饭吃，总会给口吃的，有人没地方住……虽说我们也提供不出多好的住处，但草料垛上总是随便叫人睡的。”
“哪里的草料垛？”吴关追问。
“不一定，几家邸店都有草料垛的。”
吴关低头沉思。
冯家老太太想起了夫君的各种好，又伤心地落了泪，呜呜咽咽，叫人听了心中也跟着难过起来。
冯家姑娘搂着母亲，问道：“怎么突然提起这个？”
吴关没回答她，不死心地追问道：“那冯员外帮衬的人里，应该有不少赌鬼吧？”
“呵，”冯家姑娘冷笑一声，道：“若不是赌鬼，单发有手有脚，随便做些营生，也不至于穷到要来别人家讨饭。”
“那赌鬼中有没有反常之人？”
“还不都是一个样？想尽各种办法弄钱，偷的，骗的，甚至还有潜入我家马厩，想要偷走商队的马匹还钱，哪儿有什么特别的人……等等……”
冯家姑娘沉思片刻，突然道：“阿耶好像提起过一个人。”
“哦？”
“阿耶说那人已戒了赌，他想要将其招进邸店，做些打扫或喂养牲口的粗活……阿耶虽帮衬他们，却也只是不想眼看他们饿死，赌徒不可信，更不可用，这些道理阿耶明白得很。
所以我想……或许那个人真的改好了，阿耶才会……”
冯家姑娘低头，第一次抹起了眼泪。
“怎么的了？”吴关问道。
“我就是……”
她已经说不出囫囵话来，索性放声哭了一阵子。
待哭劲儿过了，冯家姑娘拿帕子狠狠擦了擦眼泪鼻涕，继续道：“我就是心里不好受……一想到我当时那么激烈地反对，还说他糊涂……我就……哎，我为何要说那些话？”
荷花轻拍着冯家姑娘的肩膀。
人们总是在亲人离世后，才会曾经的伤害追悔莫及。
此刻，任何安慰都没用。
吴关蹲下身，这样方便与坐在矮塌上的冯家姑娘平视。
“所以最后你家并未雇佣那个赌徒？”吴关问道。
“嗯。”
愧疚感铺天盖地袭来，冯家姑娘又要哭，
吴关忙道：“此事关于能否给你阿耶报仇。”
冯家姑娘硬生生收住了眼泪。
“什么意思？”她道。
“现在我需要你好好想想，”吴关道：“那个乞丐最后一次在你家住宿，是什么时候？”
“大概……几天前……可能有个四五天吧……我记不清了。”
“好吧……”
“不过……但是……”冯家姑娘欲言又止。
吴关也不逼迫她，只是静静等着。
她终究没控制住情绪，又哭了一阵子，口中叨念着“我错了……我错了……”
待她收住了哭，终于坦白道：“他……本已留在我家邸店，做了一天活儿，是我将他撵走的。
我……我问他是不是欠了赌坊的钱，他支支吾吾，我吓唬他说……我说他要是不走，我就去找赌坊的拳师打手来，让他们将他抓走……
他很怕，立即就走了。”
“那他走了以后呢？就是……你阿耶发现他走了，有没有说什么？”
“没。”冯家姑娘摇头，眼泪止不住，她干脆将拍着捂在了眼睛上。
荷花见她的帕子已经满是眼泪鼻涕，便递上了自己的帕子。
冯家姑娘拖着哭腔，继续道：“我能看出，阿耶生气了，可他从未对我发过火……我就以为……以为不是什么大事……我……”
该问的已经问清楚，吴关不想她继续在痛苦的回忆里挣扎，忙道：“既然你见过那个赌鬼，若现在再让你见到他，能认出来吗？”
冯家姑娘点头，“能。”
“那就好，”吴关道：“还有，他离开你家时，穿的什么衣服？”
“好像是……我家小二借给他的衣服……旧短打……姜黄色的。”
吴关点点头，转向荷花，“看来今夜县衙有的忙了，希望明日离开前能将此人揪出来。”
“你们要走？”冯家姑娘问道。
“去京城待一阵子，你们随我同去。”
抬头时，他嘴角带着笑。
“让人来查吧，鄂县的一应账目，租稠、团丁、兵役，随你怎么查。”
“谁去看那些，哪个贪官的账不是做得漂漂亮亮，谁都不傻，”吴关十指交握，双手放在膝上，整个人靠向椅背，这让他传递出一种气定神闲之感。
“不如我再猜猜。”吴关道。
县令没接话，只看着他。
“赌坊里出了个欠下高利贷的赌鬼，再正常不过，赌鬼下落不明，也算不上稀奇。
哪怕真的闹出人命，穷苦人家，给些钱也是好打发的，人命从来不值钱。
况且奶婆子家里还有个嗷嗷待哺的重孙，她有软肋。钱能帮她养活重孙，能顾得上活人就不错了，谁还会计较死人的事？
或许买命钱比雇凶杀人还要便宜。
所以，无论怎么看，杀死奶婆子都不是个好选择。
那为何一定要杀死她？她的孙儿下落究竟如何？或者说……为什么她的孙儿——一个赌鬼的下落，会让人如此紧张？”
县令也靠在了椅背上，“这些你我都已知道的事，就不必拿出来说了吧？”
“急什么。”吴关一笑，道：“还有一个问题，也很有趣，在鄂县开设赌坊，专供走商的贱民赌钱，说破天去那些人能有多少钱呢？
而且，向这些浮萍放贷，他们拿什么还？
现在我想明白了，他们能拿来还债的东西，除了钱，还有一条贱命，一身力气。”
“不错，这是他们仅有的东西。”县令道。
吴关总结道：“钱，大量的钱，能让人掉脑袋的钱，失踪的苦力，严密封锁消息……你猜我想到什么了？”
吴关探身，饶有兴致地盯着县令。
县令下意识地伸了一下手，似乎想要阻止吴关说出那个答案。
“附近有矿吧？”吴关道：“铜矿？铁矿？还是金银？”
他歪头想了想，“我猜是铜矿吧？私采铜矿，可以铸钱币，也有可能是个银矿……朝廷严禁个人贩盐、采矿，因为这些是能够动摇国家根基的大事。
官家贩私盐，采私矿，一经发现，如同谋逆。”
吴关的语速很慢，他观察着县令的神色，知道自己猜对了。
终于。他长舒了一口气。
“事情已挑明，看来您不得不表态了。”吴关道：“我刚才的承诺，一成利益，现在依然有效。”
县令沉默许久，端起桌上的茶碗，咕咚咕咚一饮而尽。
“如果我站你这边，你需要我做什么？”
吴关抬手捂嘴，咳嗽一声，以掩饰嘴角挑起的笑意。
他终于胜了。
这场谈判桌上的战役，一点不比真正与人格斗轻松。
此刻，他整个人有种虚脱之感，这场智力交锋让他畅快淋漓。
“确有几件事需要你办，不必担心，都很简单。”吴关道。
“你说。”
“首先，我需要保护好冯家母女。”吴关道。
“我可以让她们暂时住在县衙，就以接受调查的名义。”
“不，这是我要做的事，明日一早，我要带着她们去往京城，而您要做的，不过是给她们签发路引。”
“你将她们带走，黄员外必会有所怀疑。”县令道。
“不止怀疑，我要让他清楚地知道，有人要整治他。”
“若他向尉迟将军告状呢？”县令在袍锯上蹭了蹭手心的汗。
“那是我要解决的问题，你不必操心，”吴关继续道：“我带走冯家母女后，你需要查清他们究竟为何要害死冯员外？”
“这个……或许我已经知道了。”县令道。
“哦？”
县令抿了抿嘴，终于决定将所知之事透露给吴关。
“奶婆子昨日来报案，确提及一个赌鬼。
她说那赌鬼因为欠下赌债，而被放贷之人抓去，送进了一个矿洞。
挖矿的全是还不起赌债之人。
这些人原本随商队来到鄂县，其路引皆由商队头领统一保管，他们有的头脑发热自己脱离的商队，有的被商队抛弃，十之八九身上没有路引，根本出不了鄂县，只能在赌坊内混几口不要钱的馒头。
直到某一日，被放贷之人诓骗，说帮他们寻一份差事，赚了钱也好早日将债还清。
许多人就这样稀里糊涂被送到了矿洞内。
进了矿，可就再也没有出头之日了，想出去只有一条路——累死。”
县令深吸一口气，见吴关的脸色阴郁下来，忙解释道：“太荒唐了，我在鄂县为官数年，可从未听说过鄂县周围有什么矿。奶婆子说的话，我本是不信的，可是……后来她死了，我不得不信……”
“好吧，”吴关强迫自己放松脸部肌肉，让神色缓和下来，“可是这跟冯员外有什么关系？”
“奶婆子提到过冯员外……好像是提了一嘴。”
“好像？”
“就是……她就是说……”县令努力组织着语言，道：“她怕我不信，就信誓旦旦地说，冯员外也见过那人。”
“冯员外见过从矿洞逃出来的赌鬼？”
“嗯……她是这个意思，不仅见过，还帮过，大概就是给那赌鬼提供了住处和吃食。”
县令摇头叹道：“我哪儿能想到啊，冯员外真的是……他从未跟赌坊起过冲突，其余的行会会首联合闹事，他也从没参与过，最多……最多就是更方白眉有些过节……我是真不知道……”
“若你知道，就敢去保护他吗？”吴关不想再听这苍白的解释。
“我……”
县令住口，低头。
他鄙视怯懦的自己。
吴关顾不上对方的情绪，此刻他正在心中盘算：县令提供的信息，倒是帮他省去许多麻烦，拼图正一块块地归位，事情脉络渐渐清晰起来了。
“眼下最要紧的是弄清矿洞位置。”吴关道，“关于这个，奶婆子可说过什么？”
县令摇头，“我倒是问了，她不知道，那个逃回鄂县的赌鬼也说不清矿洞具体在哪儿。”
“那赌鬼的下落呢？”
“她只说在一个安全的地方。”县令道：“我让她带那赌鬼来见我，她说要回去商量一下。”
县令想了想，补充道：“我知道的，已全告诉你了。”
吴关起身，“我是不是可以理解为，您已经站我们这边了？”
县令忧心忡忡道：“如若事发，我能脱罪吗？我可一分钱都没捞，我也是昨天才知道此事的。”
“只是失职之罪，还有救。”吴关道。
“那……我还需再追查下去吗？”
“当然，还没弄清矿洞的具体位置。”
“若惊动了尉迟将军……”
“突厥大兵来犯，所有武将都在备战，尉迟将军没空顾及这里。”
“可是……”
“没有可是，突厥此番势如破竹，将会直逼长安城下。介时，还有一件事，需要你来办。”
“何事？”
“突厥来犯，但凡有些家产，都会想法外逃，介时鄂县的铺面价格一定会比现在低出许多，介时我们会来大量收购房产，请您多行些方便。”
“你的意思是，让我莫要安抚民心，任凭百姓逃走？”
“对。”
县令将信将疑地看着吴关。
突厥兵临长安？天方夜谭吧？
可是吴关说话时那心平气和的态度，仿佛在讨论天气真好啊晚上吃什么。
他是如此胸有成竹。
他怎么知道？难不成……
吴关摆摆手，“你别瞎猜，跟突厥勾结什么的……唐人与突厥打了这么多年，世仇，多没心没肺的唐人才会跟突厥勾结？
我自有打听消息的路子，前线兵马大溃，突厥人……已挡不住了。”
含糊地解释一句后，吴关起了身，并岔开话题道：“既然你站在了我们这边，便要适应推陈出新，赌坊挡了我的路，我就将它赶出鄂县，尉迟将军挡路，自有人能收拾他，一切向前看吧。”
吴关离开后堂，重新回到了荷花等人所在的偏室。
一进门，荷花便快步迎上，紧张地问道：“怎么样？”
“有些收获。”吴关握了握荷花的手，示意她放松。
他转向冯家母女，道：“请两位好好想想，冯员外最近是否救济过什么人？”
冯家母女对视一眼，母亲率先开口道：“我那夫君是个热心的，见到有人没饭吃，总会给口吃的，有人没地方住……虽说我们也提供不出多好的住处，但草料垛上总是随便叫人睡的。”
“哪里的草料垛？”吴关追问。
“不一定，几家邸店都有草料垛的。”
吴关低头沉思。
冯家老太太想起了夫君的各种好，又伤心地落了泪，呜呜咽咽，叫人听了心中也跟着难过起来。
冯家姑娘搂着母亲，问道：“怎么突然提起这个？”
吴关没回答她，不死心地追问道：“那冯员外帮衬的人里，应该有不少赌鬼吧？”
“呵，”冯家姑娘冷笑一声，道：“若不是赌鬼，单发有手有脚，随便做些营生，也不至于穷到要来别人家讨饭。”
“那赌鬼中有没有反常之人？”
“还不都是一个样？想尽各种办法弄钱，偷的，骗的，甚至还有潜入我家马厩，想要偷走商队的马匹还钱，哪儿有什么特别的人……等等……”
冯家姑娘沉思片刻，突然道：“阿耶好像提起过一个人。”
“哦？”
“阿耶说那人已戒了赌，他想要将其招进邸店，做些打扫或喂养牲口的粗活……阿耶虽帮衬他们，却也只是不想眼看他们饿死，赌徒不可信，更不可用，这些道理阿耶明白得很。
所以我想……或许那个人真的改好了，阿耶才会……”
冯家姑娘低头，第一次抹起了眼泪。
“怎么的了？”吴关问道。
“我就是……”
她已经说不出囫囵话来，索性放声哭了一阵子。
待哭劲儿过了，冯家姑娘拿帕子狠狠擦了擦眼泪鼻涕，继续道：“我就是心里不好受……一想到我当时那么激烈地反对，还说他糊涂……我就……哎，我为何要说那些话？”
荷花轻拍着冯家姑娘的肩膀。
人们总是在亲人离世后，才会曾经的伤害追悔莫及。
此刻，任何安慰都没用。
吴关蹲下身，这样方便与坐在矮塌上的冯家姑娘平视。
“所以最后你家并未雇佣那个赌徒？”吴关问道。
“嗯。”
愧疚感铺天盖地袭来，冯家姑娘又要哭，
吴关忙道：“此事关于能否给你阿耶报仇。”
冯家姑娘硬生生收住了眼泪。
“什么意思？”她道。
“现在我需要你好好想想，”吴关道：“那个乞丐最后一次在你家住宿，是什么时候？”
“大概……几天前……可能有个四五天吧……我记不清了。”
“好吧……”
“不过……但是……”冯家姑娘欲言又止。
吴关也不逼迫她，只是静静等着。
她终究没控制住情绪，又哭了一阵子，口中叨念着“我错了……我错了……”
待她收住了哭，终于坦白道：“他……本已留在我家邸店，做了一天活儿，是我将他撵走的。
我……我问他是不是欠了赌坊的钱，他支支吾吾，我吓唬他说……我说他要是不走，我就去找赌坊的拳师打手来，让他们将他抓走……
他很怕，立即就走了。”
“那他走了以后呢？就是……你阿耶发现他走了，有没有说什么？”
“没。”冯家姑娘摇头，眼泪止不住，她干脆将拍着捂在了眼睛上。
荷花见她的帕子已经满是眼泪鼻涕，便递上了自己的帕子。
冯家姑娘拖着哭腔，继续道：“我能看出，阿耶生气了，可他从未对我发过火……我就以为……以为不是什么大事……我……”
该问的已经问清楚，吴关不想她继续在痛苦的回忆里挣扎，忙道：“既然你见过那个赌鬼，若现在再让你见到他，能认出来吗？”
冯家姑娘点头，“能。”
“那就好，”吴关道：“还有，他离开你家时，穿的什么衣服？”
“好像是……我家小二借给他的衣服……旧短打……姜黄色的。”
吴关点点头，转向荷花，“看来今夜县衙有的忙了，希望明日离开前能将此人揪出来。”
“你们要走？”冯家姑娘问道。
“去京城待一阵子，你们随我同去。”