格蕾丝展开健壮的双翼，轻轻鼓动着滑翔而下。她掠过有些冷清的街道，辉光城高耸的壁垒，以及在前庭训练的禁卫军们，最终稳稳降落在皇室的狮鹫园中。
少女直起身体，掀开用于挡风的厚布兜帽，露出扎成一束的淡粉色马尾。她蹭了蹭狮鹫的脖颈表示感谢，又喂了对方一小条熏肉，然后轻盈地滑到地面上。
“您回来了，尤菲大人。”
狮鹫园的驯养师快步跑来，恭敬地向她行了一礼。
“陛下让我转达您，您随时可以去见她。现在的话，她大概在王座大厅。”
从联合会归来后，成为高阶巫师的尤菲和琳，毫不意外地得到了玛洛琳的器重。女皇给了琳一间比原本宽敞数倍的实验室，以及许多贵重的魔药材料和设备；她则被邀请以宫廷巫师的身份参与每一场朝会，见证女皇如何处理政务，同时为对方提供建言。
原本有些看不起琳的贵族们，也争先恐后向她们表示出好感，并递来私人茶会的邀请——为了节省辉光城的开支，玛洛琳禁止了所有大型舞会和宴会，而违禁者将被课以高额罚金。可惜不管琳还是她，对那些聚会都不感兴趣。
闲暇的时候，两人通常结伴在街上闲逛，探索这座埋藏着暗流与不安，却仍旧繁华的都市。偶尔她也独自在塔楼读书，琳则与狮鹫骑士团一同训练——包含驯养师在内，她的好友与所有人都相处得很好。
“格蕾丝女士就交给我们吧。”另一位驯养师提着一桶鲜肉，向狮鹫抛去一块，看着它一口衔住，仰起脖子吞下，“保证照顾得她舒舒服服的！”
“谢谢。”
尤菲微笑着点点头，脱掉带着兜帽的厚重斗篷，交给一旁的驯养师。
她重新扎了下有些散开的头发，再稍微抚平衣服上的褶皱。那是件深红色的天鹅绒短外套，加上纹有金丝的手套，浅色的灯笼马裤与小羊皮靴——经过她改良的联合会衣着。
传统的巫师长袍不适合骑着狮鹫长途旅行，战斗时也容易束手束脚；可作为宫廷巫师，加上帝国亲王的女儿，她总不能穿得太过随便。
身份的提升意味着更多的责任，但对她们而言，还是好事多过坏事。少女有些愉快地想着，穿过凉爽而依旧苍翠的中庭，前往用于议政的王座大厅。
宫殿内比前些天多了些人气——女皇从北境带来了不少人手，曾被罗格曼关押或驱逐的官员们也陆续回到王城，填补上空缺许久的岗位。她遇上在监牢中结识的那名财务大臣，弗兰·马泰尔，听对方抱怨罗格曼留下了怎样的烂摊子，财政上有多少窟窿要填，皇室的信誉又有多么难以维系。
“事情说不定没那么糟。”尤菲循着直觉，柔和地开口劝慰道，“风险和收获总是一体两面，女皇陛下也是个值得期待的统治者。所以，那些善于捕捉机会的商人，很快就会主动来找你的吧。”
男人皱起眉头，看了她一眼，嘴巴紧抿成一条线。
“你说菲尔的那帮吸血鬼么……如果他们不因此漫天要价，我倒是真要好好感谢他们了。”他叹了口气，“不管怎么说，一起加油吧。”
尤菲和他并肩走过铺着长毯的走廊，在一个转角处分开。然后少女独自向前，穿过一扇半开着的侧门，来到连接着王座大厅，用于给访客们暂歇的等待室。
房间里挤满了人。
人群在门旁排成不规则的队列，或是各自找寻空处席地而坐。尤菲看见了老人和孩子，男人和女人，农夫、工匠、商贩、官员乃至贵族。每个人脸上的神情都不尽相同——有些是愤怒，还有悲伤与焦虑不安，却很少能看到平静或喜悦。
她这才想起，今天是每周的第二天，王室历来的觐见日。
帝国的日常事务通常由民政厅分门别类，再指派适合的官员处理，极少由帝王或贵族一言而决。只有这一天是个例外：依据法令，所有领民都可以在当天申请直面帝王，提出建言、寻求帮助、或是汇报值得注意的发现。
罗格曼在执政后期废除了这一政策，玛洛琳又将它加了回来。女皇甚至宣布，只要确有紧急情况，任何人都可以随时要求与她会面——是否接见则由她决定。
这是个累人且耗时的事务，但尤菲明白玛洛琳的想法。前任帝王留下的禁卫军忠诚堪忧，情报系统也尚未完全重建。接二连三的坏消息之下，整个帝都仍旧人心惶惶；几乎每天都有的几起大小混乱，则让民政官和治安官们分身乏术。
眼下的做法的确缺乏效率，却至少有机会让她们更早发现问题。
她小心地越过人群，再穿过守门的两名卫兵。王座上尚且无人，台阶之下则多是些熟悉的面孔——摩尔公爵、克伦特伯爵、莱斯琳女伯爵、内务总管凯文斯、外务大臣希尔德，当然还有身为帝国将军的巴拉克，和以子爵身份列席的安娜薇尔。
大厅两侧的卫兵身披蚀刻着玫红色荆棘纹路的胸甲，手持染红尖端的锐利长矛。那是玛洛琳从北方带来的亲兵，号称「荆棘铁卫」的精锐战士。少女一眼便看出，那套装备附着了自动生效的魔法——长矛能够阻止敌人的伤口愈合，同时掠夺对方体内的生命与魔力，让铠甲变得更加坚不可摧。
尤菲走向王座右侧，坐到安娜薇尔身旁，和对方闲聊了几句琳的琐事。没过多久，圣莱昂教会的钟声远远响起，巨大的铜门向内转开。在卫兵高声的宣告中，红发的女皇头戴狮鹫冠冕，身披帝王的金黑色华服，昂首挺胸，不紧不慢地穿过整座大厅。
“恭迎古老帝国之王，卡玛尔人的守护者，北境英勇的荆棘，玛洛琳·米拉·奥莱尔！”
群臣一同起身，也包括尤菲在内。女皇稳步迈上台阶，挺直脊背，坐到镀金镶边的黑色王座正中，如同少女曾觐见过的罗格曼一般。
玛洛琳自然不是罗格曼。尤菲只亲眼见过那名‘勇敢者’一次，其他的都是前不久从父亲那里听说。克洛维斯告诉她，十余年前的罗格曼·奥莱尔很善于收罗人才，如今许多受人爱戴的官员，还有「旅团」的巴拉克与休斯，都是被那位帝王亲手委以重任。
……当然也包括库伦·达尔，尤菲心想。
“坐下吧。”女皇向下压了压手掌，然后双肘搭在椅背上，微微向前俯身，将目光投向巴拉克，“好久不见了，将军。你带了什么好消息来？”
「牧狼者」起身行礼。“我联系了海兰西雅。她目前在洛尔斯大公国，帮助弗里茨人重新适应陆地的生活。”他说，“她答应等处理完那边的事情，就来与您见上一面。”
“弗里茨人吗……倒真是个爱管闲事的女孩，你们的「银色女巫」。”玛洛琳不含恶意地调侃道，望向尤菲，勾了勾嘴角，“你是三天没见了。联合会的答复如何？”
“大部分巫师都忙于自己的研究和课题，但其中一部分愿意将自己的成果和帝国共享。”少女走上前去，将一封纸卷交给对方，“有十九个人愿意前来帝都。报告里写了他们的资料，以及所有对我们比较重要的研究成果。”
女皇摊开纸卷，用了半分多钟从上读到下，满意地点了点头。
“和他们继续联系的任务就交给你了。至于那些研究成果，如果你觉得价格合适，就自己去跟弗兰谈。他和你的关系还不错，对吧？”
“那是两码事。”少女摇头轻笑，“如果我说服不了他那些东西有利可图，想从他手里要钱，可比去跟菲尔联邦贷款还困难呢。”
众人理解地笑起来。玛洛琳的神情也柔和了几分，她轻咳两声，让场面回归平静。
“那说明他是个合格的财务大臣。”女皇评价道，然后收敛起笑容，“凯文斯，希尔德，还有余下的诸位。你们可有事情要说？”
凯文斯起身上前，声称女皇制定的平稳粮价，以及赈济灾民的举措已准备就绪，新兵的募集训练和老兵的自愿征召也在顺利进行——老兵被给予了不少额外优待，毕竟这次可没有什么‘祝福之酒’。希尔德带来的也算得上是好消息：北方艾尔纳人答应不干涉帝国的内战，而菲尔联邦的元老汉密斯·菲尔顿，亦决定维持与王都的贸易协约。
玛洛琳简单地赞赏了两人，并对摩尔公爵略带不满的目光视而不见。
“那么回到今天的正题。喊他们过来吧，卫兵。从不信埃达的人开始。”
第一个觐见者很快来到王座之下。那是个略显发福的中年男人，披着还算精致的袍服，带着金框的单片眼镜，但紧紧皱起的眉头将他的风度一扫而空。
“我们……我们之前从南边拉货回来。可就在半路上，三天前，我们被那帮……那帮邪教徒给抢了。整整一车队的粮食啊，陛下。”男人起初还有些局促，说着说着便激动起来，“还不只是粮食，我的马，我的车子，都让他们给烧了杀了！要不是我们跑得快，说不定连人都得交待在那儿！”
他努力喘了两口气，脸涨的通红，全身颤抖，“那群婊子养的狗贼！挨千刀的邪教徒！陛下您可得治治他们——要我说他们就是群渣滓！全他妈都该杀了！”
男人声情并茂，口沫横飞，但玛洛琳不为所动。
这种事早已不是第一次了。自从克洛维斯宣布与「上神埃达」对立，源自这个教派的矛盾与事件，就如深秋的落叶一般扫之不尽。其中自然有不少是事实，还有些是冒名顶替的强盗与暴徒，更有以埃达教派为借口，讨取皇室赔偿的骗子。而另一方面，坚信「上神埃达」是仁慈的真神，前来为教派鸣冤叫屈的埃达信徒，同样不在少数。
尤菲听说一周前，她和琳去参与考试的期间，两方的对立甚至演变成了一场等待室里的群殴，造成了一死四伤的糟糕后果。因而这一次，卫兵们不得不预先询问觐见者的信仰，再将埃达的信徒单独隔离开来。
商人的控诉总算告一段落。女皇俯下头，平静地凝视着男人的双眼，“你说的这些，有证据么？”
“当然有！我听得一清二楚，他们喊了祂的名字！”男性商人皱紧眉头，似是在脑海中搜索更多的证据，“他们还说……还说我是骗子皇帝和……女皇陛下的走狗，说他们不配……不配吃上神埃达赐予的粮食……”
这话听起来像是真的，尤菲心想。「骗子皇帝」是对于克洛维斯的蔑称——埃达信徒们坚信她的父亲撒了谎。至于玛洛琳的蔑称……很显然，眼前的男人没敢说出口。
玛洛琳挺直身体，居高临下地望着商人，十指在胸前交叉而握。
“民政官会去调查你的损失，然后给你们足够的赔偿。”她的声音里听不出同情或愤怒，“下一次你们出发的时候，最好去一趟刑律司，雇几名荆棘铁卫随行。公告上早已说过，而你现在也该相信了，他们会对运送粮食的队伍下手。”
男人仍有些不甘心，“可那些该死的埃达信徒——”
“不是每一个埃达信徒。还在信仰埃达的人可能很蠢，但蠢不致死。”玛洛琳打断了男人的话，“下去吧。带下一个人上来。”
商人张了张嘴，又看看两侧的卫兵们，悻悻地退了下去。下一个人是埃达的信者——为了以示公平，女皇决定交替会见两群人——这名白发苍苍的老人走到王座前方，扑通一声双膝跪地。
“求……求求您，女皇大人，求您救救我的孙子吧！我只有这一个……只有这一个……”
“说清楚一些。”玛洛琳提高声音，盖过老人的恳求，“他出了什么事？”
“他……他参加了陛下的军队。我问了他，他说他在打一个……怪物的时候，死了好几次，好像是在什么，第三队的时候。”老人双手紧紧攥住裤腿，头几乎要埋进地面里，“他现在不行了。牙掉了好几个，脑子也糊涂，头发变得跟我一样白——他才不到三十岁，求求您，您……那位殿下明明说过，他不会有事的……”
尤菲有些不忍地摇了摇头，悄悄将目光投向「牧狼者」。巴拉克神情严肃，双唇微抿，目光笔直如刀，看不出任何多余的情绪。
“既然这样。”少女听到玛洛琳的询问，“你为何仍然信奉埃达？”
“我……我只能这样，他们说，只有上神埃达才救得了他。如果……如果你们能治好他，我就再也不信……不，我就永远永远相信陛下您……您让我去做什么都行，叫我现在去死都行！”
老人抬起满是皱纹与泪痕的脸，紧紧盯着玛洛琳，仿佛绝望之人攥住的稻草一般。尤菲顺着他的目光望去，与女皇交换了一个会意的眼神。
“尤菲。”玛洛琳眉毛微抬，“你能救他的孙子么？”
“我想……我可以试试看。”生命力耗损导致的衰老很难治愈，最好的办法或许是教给他一些真正的埃达神术，利用「网络」来填补缺失的生命力，“大伯您先放心，今晚我就去你家里看看，肯定有能帮到他的办法。”
“谢谢……谢谢……”老人掩面抽泣着，话不成句，“如果……真的，大恩……一辈子，子孙后代……”
但愿事情和预想中那样顺利，尤菲暗自期望。她注视着老人缓缓离开，下一个是城里的小贩，一名留着两撇小胡子的男人，控诉反对埃达的游行者砸了他的摊子。
“他们为什么砸你的摊子。”女皇质疑道，“你惹到他们了么？”
“我、我不过是有几个……”小贩抓抓耳朵后面，“有几个没卖完的挂件被他们看到了，那帮混蛋就……”他瞪大眼睛，“我明明也在卖「光之主」的徽记！他们就是看我好欺负！简直是一群强盗！”
“我记得，圣莱昂的教会从未委托过外人，或者允许他们出售与神相关的物件。”玛洛琳板起脸，向前微微倾身，一拍双掌，“或许我该派人检查一下你的存货，看看里面都有些什么东西？”
男人的眼睛瞪得溜圆。“不、不用了！都是些仿品、仿品，您相信我！我……我回去就把它们全扔了！真的！”
小贩在一片低笑声中匆匆逃离。接下来是个瘦高的中年妇人，迈着碎步走到王座下方，一脸倨傲地抬起头。
“克洛维斯在哪儿？”
连玛洛琳都仿佛愣了片刻，“你找他有什么事？”
“他必须道歉！”妇人双手叉腰，理直气壮，“他污蔑了上神的恩典，如果不是上神仁慈，他现在早就没命了！你快让他出来，跟我们去向上神赔罪，这样才能——”
尤菲扁了扁嘴，看到女皇有些无奈地抬起手，“下一个。”
两名荆棘铁卫一左一右抓住妇人的双臂，任其双腿乱踢地将她带了下去。之后是来自灰场镇的税务官，她声称许多镇民拒绝上交税款，也不愿向辉光城出售粮食。
“他们宣称是为战争做避难准备，陛下。”这名年轻女性微鞠一躬，神情有些疲倦，“还说您既然下达了减税的谕令，不如就把税全免了。而留下粮食，也是为了保证他们能活下去。”税务官迟疑了片刻，“但我有一次……自己提早了些过去，从村外看到他们围成一圈，好像是在向……「上神」祈祷。”
“毫无疑问，有人教了他们这样做。”女皇沉吟道，手指轻敲膝盖，“灰场镇由我派人处理。你不用多做什么，自己注意安全。”
税务官躬身道谢，然后离开。
接下来几个分别是拎着两颗‘邪教徒’的脑袋，尝试来领赏的佣兵——在女皇的要求下，尤菲利用法术‘质问’了对方，确认他才是杀害无辜的凶手；准备趁秋收后开垦荒地，因此向皇室借钱的农场主——玛洛琳给了他五十枚银币，并告诉他下次该去找民政厅；另一个因为儿子接受过埃达‘赐福’，来请求女皇帮助的妇人——于是少女的任务又多了一件；试图布教信奉「上神」的好处，甚至当场丢了两发低阶神术出来的中年‘神官’——她亲手复制了对方的‘表演’，都没能让那人相信，这些神术实际上来自「光之主」的网络……
时间一分一秒过去，摩尔公爵已经昏昏欲睡，凯文斯和希尔德则有事先行离去。尤菲也觉得有些无聊，干脆在脑海里开始和自己下棋。觐见者来来去去，每一个人最多停留三四分钟，然后满意或不满，自愿或被迫地离开。
又一个埃达的信者应声而来。那人介于青年与中年之间，眉眼方正，留着修剪过的红色络腮短须。他身穿藏蓝色开襟上衣，白色紧身裤与黑色马靴，斜戴着一顶皮帽，看起来风尘仆仆。
他大步流星地走向玛洛琳，单手抚胸躬身，嘴角噙起一抹笑容。
“见过殿下。”男人的嗓音温和动听，“德莱恩大人遣我前来，为您送上他的回信。”
“埃拉加·奥莱尔。”玛洛琳微微皱起眉头，“你怎么不直接来见我，而要混到那群人里面？”
女皇的侄子，尤菲心想，伊斯塔尔的儿子。罗格曼的这名兄弟生了十几个子女，然后将他们送到各大贵族的家中做事。先不论这一举动的原因——如今德莱恩派遣对方担任信使，是想宣称他与伊斯塔尔站在同一战线，还是想将兄长拉入自己的阵营？
“父亲教导过我，事情必须用自己的眼睛去看。”男人环顾四周，迎上少女的目光，微微点头，显得轻松自在，“而这的确让我受益匪浅。”
玛洛琳没有接他的话，“回信在哪里？”
埃垃加耸了耸肩，缓步上前，从腰包中将一封信件递给女皇。尤菲看不到信件的内容，但直觉告诉她，那里面肯定没有什么好消息。
不过一两分钟的时间，玛洛琳轻轻折起信纸，摇了摇头，缓慢而轻柔地将它撕成碎片。
“德莱恩这家伙，比我想象的还要蠢上许多。”她将碎纸片捏成一团，神情依旧平静，“埃拉加，帝国成了现在这样子，伊斯塔尔还没叫你回去么？”
男人优雅地摇摇头，“我并不担心他，殿下。父亲大人不希望看到一场战争，更不准备参与您与德莱恩殿下的争执。”
“我从来不知道，兄长他还是个懂得谦让和忍耐的人。”
“父亲前些日子好像信了「天之主」。”埃拉加耸耸肩，摊开手，“弄不好就是这个让他转了性子。”
“又是埃达。希望他不会步罗格曼的后尘。”玛洛琳拍了拍王座的扶手，脸色有些冷，“那他有没有说过，谁更适合当这个皇帝？”
男人放下手，无奈地笑着摇头。
“您应该知道的，殿下。他仍然认为是他自己。他还写信给我，要我说服您支持他，以便让德莱恩‘更好的看清局面’。”
“很好。我不接受他的建议。”女皇面色不变，“如果我那弟弟也不改变打算，你准备站在哪一边？”
埃拉加扬起脖颈，不假思索地给出回答。
“我不准备与您为敌，殿下，那不是个明智的主意。仅在这一点上，我和父亲的意见完全相同。”
男人行礼退下，他是最后一个埃达的‘信者’。埃拉加带来的消息比预计中好上一点——伊斯塔尔与德莱恩意见相左，辉光城暂时不需要面对两者的夹攻。尤菲不认为埃拉加撒了谎，可直觉告诉她，对方说的仍不全是事实。
或许连这位亲王的儿子，也被隐瞒了一些事情，尤菲心想。可那会是些什么呢？
剩余的觐见者多数带来些鸡毛蒜皮，玛洛琳甚至用不着听他们说完，就能给出适合的答复。还有个妇人带来一盒糕点，说是要表达对女皇的感谢。尤菲从对方的言辞中得知，比起罗格曼死后的那段时日，仍有不少人对玛洛琳的统治感到稍许安心。
再下一个来的并非领民，而是身着轻甲的城卫队。年轻人一路小跑上前，单膝跪地，微微轻喘。
“陛下。有家子人好像得了……得了种怪病。他们去找了教会的人，也没看出什么来。所以……所以大主教说，想要让您看一下。”
卫兵的描述让少女有些不好的预感，也让她从些许的困倦中挣脱出来。她揉了揉眼睛，听到玛洛琳一如既往的平静回答。
“那就带他们上来。”
铜门再度缓缓转开，另外六名卫兵鱼贯而入，抬着三具木制担架穿过大厅，放置在距离王座六七公尺之处。尤菲倾过身，看到担架上躺着一对中年夫妇，和一名貌似不满十岁的孩童。他们的脸色红得发紫，呼吸短促而粗重，皮肤上遍布暗红的瘢痕。三人的衣裤污迹斑斑，染满血迹、呕吐物和其他不知什么，散发出腐肉般的恶臭。
“我要吃饭。”那名男孩低声呻吟道，“我饿。”
几位公爵或伯爵纷纷掩鼻。玛洛琳面色凝重，起身走下几级台阶。安娜薇尔与巴拉克几乎同时站起，目光从病人划向王座。
“陛下。”巴拉克沉声说道，“请小心。”
“我明白。”女皇点了点头，驻步在倒数第二级阶梯，“你们什么时候生的病。”她响亮地问道，“那之前接触了什么东西？”
中年男性双眼紧闭，除去急促的呼吸，仿佛死了一般毫无回应。而担架上的女性挣扎着支起身体，望向王座，目光涣散而迷离。
“不知道，大人。我不清楚。”女性的话语含混不清，像是嘴里含了个土豆，“我们两周前去了市集，买了些今年的新麦子，还有……”她用力咽了咽口水，大口呼吸着空气，“还有些肉，还有两件衣裳……再就，再就没有了。”
“我是问你们的病。”玛洛琳皱起眉头，“你哪天开始不舒服的？”
“大概……六七天前。”女性喘息着回答，“那天我有点发烧，特别渴，而且饿。我丈夫他早一点，孩子晚一点，都是一样。现在也是。”她舔了舔嘴唇，目光中带着渴求，“能给我点吃的么？喝的……也行。”
“我饿。”男孩突然哭喊起来，“我饿！我要吃饭，我要吃肉！”
他猛地将右手塞进口中，吸吮着伤痕累累的手指，撕扯并吞咽下长条的皮肉。即便这样，男孩的脸上仍然浮现出笑容，仿佛得到了难以实现的满足一般。
摩尔公爵骤然起身，险些撞翻了沉重的木椅。他向后退开好几步，脸上全是恐惧，“这不对劲。”他喃喃道，“陛下，这不对劲。这不对劲！”
这确实不正常，尤菲心想，但不是因为这个。
学院的阿斯兰导师曾讲述过大部分的常见疾病，她也从书中读到了许多魔法病症，其中不乏更加耸人听闻的症状——将人从里到外逐渐化为软泥的胶质病，高烧数日后自焚而死的恶魔热，乃至不解除诅咒就无法治愈，令病人最终烂成灰烬的腐尸症。
只是除去迅速致死的急症，绝大多数的疾病，都会逐渐吞噬患者的体力与意志，让他们最终死于衰竭。而在尤菲的感知中，那三人虽然精神萎靡，体内的生命力却极为强盛，简直就像是……
她曾经拜访过的，领受了‘赐福’的罗格曼·奥莱尔一般。
那些可以之后再想，此时救人更加重要。尤菲朝女皇使了个眼神，示意由她来处理这件事。她默默呼唤埃达的力量，感觉到网络传来熟悉的回应。
“我是尤菲，帝国的宫廷巫师。”她柔声说着，伸出手走近三人，“放松一点，我可以治好你们的——”
“呜、呃啊——”
中年男性骤然挺身而起，没有丝毫预兆，迅捷得压根不像个病人。卫兵本能地抓向他的手臂，反而被男人轻易甩开。他张口低吼，呲出鲜血淋漓的齿和舌，猛扑向近在咫尺的少女。
尤菲眨了眨眼。
空气中早已构型完毕的魔力瞬间凝结，化作微蓝的半透明墙壁，让对方整个人拍在上面。冰晶迅速爬上男人的双臂和双腿，将他牢牢固定在同为冰制的墙面——直到此时，莱斯琳伯爵的惊呼才姗姗来迟。尤菲绕过冰墙，惋惜地看了看男人的眼睛，然后握住中年女性的手。
这一次是尝试性的治疗。她必须从更轻的患者开始，而不是最严重的那个。
少女熟练而温和地操控着魔力，让「天之主」的力量漫过女性的身躯，修复每一处疾病造成的损伤。暗红色的瘢痕迅速褪去，急促的呼吸也逐渐变得平稳。当尤菲最终收回魔力，女性缓缓坐起身体，打量着自己的双手，然后轻轻抚摸着颈骨，仿佛大梦初醒一般。
“我……我的病……真的…………好了？”
也许如此，但事情还没结束。尤菲拍了拍女性的肩头作为安慰，对她的孩子施展了同样的手段——作为结果，那名男童停止了哭喊，也不再啃咬自己恢复如初的手指；然后少女转过身，打量着尽管被禁锢在冰墙当中，仍旧不断挣扎着的中年男性。
“女士……尤菲女士。大人。”中年女性小心地唤她的名字，神情胆怯而悲伤，“我丈夫他……他……还有救么？”
标准的答案是否。
埃达的力量让她得以确认，男人的灵魂并不在躯体之中——换句话说，对方不久前就已经死去。她的那道神术足以治愈疾病和伤口，但不包括让死人复活。
问题是这样一来，对方此刻依然旺盛的生命力，和刚刚对她的袭击又如何解释？
吉德·辛曾经利用精神网络禁锢住许多人的灵魂，再由此操控他们的身躯。但尤菲完全不觉得男人受到了操控。那更像是遵循着躯体中残留着……或是‘被赋予’的某种本能，尝试‘捕食’拥有充沛魔力的她。
“我现在带他去琳的实验室，然后尽量试着治好他。”她不打算在这里施展复生术——那是个累人的活计，而且男人身上还有她想确认的事情，“你先和孩子一起去洗个澡，然后回家好好休息吧。这几天时间，也辛苦你们了。”
“等你有空了，尽快来找我谈谈，尤菲。不管什么时间。”女皇严肃地望着她，“我需要知道这到底是个什么。”
她也想知道。“说起来。”少女看了一眼不远处的卫兵，“刚才你受伤了？”
“只是些小伤。”年轻人吹了吹手背上的几道血痕，“压根不碍事。”
“去西塔楼找个干净的房间呆着，不要离开，饭菜让卫兵给你送到门口。”尤菲确定地说，“如果你出现和他们一样的症状，或是有其他什么不舒服，立刻找人来通知我。”
卫兵瞪大眼睛，仿佛明白了什么。他瞟了一眼冰墙上的男人，又触电般缩回目光，“您——”
“只是猜测，先不要告诉任何人。”少女将食指竖在唇边，“我们需要做些准备，但没有任何证据之前，传言只会引发恐慌。”她安抚地朝对方微笑，“别担心，如果真有问题，我就立刻帮你治疗。你不会有事的。至于你因为缺勤而损失的薪金……”她转过头，目光落在仍有些惊魂未定的女伯爵身上，“莱斯琳大人，就由您帮忙补足，可以吗？”
“当然没问题，可怜的孩子。勇敢的孩子。”白发苍苍的女伯爵抚了抚胸口，点了下头，温和地看向年轻的卫兵们，“不仅是薪金，我还要额外给你们一笔奖励。谢谢你们保护着这座城市——保护着我们所有人。”
于是尤菲召唤出漂浮的力场，拖着男人和冰块去了琳的新实验室。
它同样在西塔楼下层，为保证实验不受干扰而恒定了隔音、除尘和模拟环境的秘术。此时宽阔的椭圆形房间里温暖如春，一侧排开几扇巨大的胡桃木书架，另一侧则是一列上下两层的铁笼，关着些松鼠、旱獭和兔子。中央的坩埚咕嘟咕嘟地翻着泡泡，里面是泛有光泽的咖啡色液体，飘散出令她安心的香甜气息。
“安眠药剂。”她一眼就认出了这种常见的魔药，“你还需要这东西啊，琳？”
“有些官员问我要的，他们忙得都失了眠——也说不定是被吓的。”金发少女撇撇嘴，回头打量她带来的‘冰雕’，“这人怎么啦？”
“一家三口得了同样的病，这个最严重。他的灵魂已经不在了，但还能动，之前还想攻击我。”尤菲简单明了地解释道，“你来帮忙看看是怎么回事，再确认一下它会不会传染。”
琳啪地合上手里的书，伸了个懒腰，大大地叹了一口气。
“你都这么说了，那多半就是会啦。”金发少女拿起刀片和镊子，轻巧地从男人身上取下一片组织，丢进盛着浅绿色液体的烧瓶里，“战争、饥荒、然后现在是瘟疫？死神的三名侍者这可都到齐了啊。”
“正在骑着马赶来而已。”尤菲回答道。德莱恩的宣战她暂时帮不上忙，粮食短缺有弗兰和凯文斯想办法处理，如果眼前的疾病将化为另一场灾难，她想要尽可能将它解决在起初，“这次我来当你的助手。有什么我能做到的，你就尽管说吧。”
“我可不会手下留情的哦。”
金发少女笑了出来，阳光而自信。她高高举起右手，然后收拢五指，挥了挥拳头。
“就让我们好好努力一把，做出个不输给科伦斯学院长的成果来！啊，这样说的话——”她放下手，期待地看着尤菲，“你的神术，应该对他们有效果吧？”
“那个只能救少量的人。比起埃达的力量，我更信任秘术和你的魔药。”尤菲点点头，瞟了一眼冰墙上的男性，“而且，刚刚治疗他们的时候，我还发现了件不太好的事。”
“我施展的神术在变弱。这可能说明，如今的「天之主」正在失去对于神术网络的控制。”少女平静地说，“我有种预感，也许再过不久，黑鸦骑士们曾经历的事情，就要在埃达信徒的身上重演了。”
少女直起身体，掀开用于挡风的厚布兜帽，露出扎成一束的淡粉色马尾。她蹭了蹭狮鹫的脖颈表示感谢，又喂了对方一小条熏肉，然后轻盈地滑到地面上。
“您回来了，尤菲大人。”
狮鹫园的驯养师快步跑来，恭敬地向她行了一礼。
“陛下让我转达您，您随时可以去见她。现在的话，她大概在王座大厅。”
从联合会归来后，成为高阶巫师的尤菲和琳，毫不意外地得到了玛洛琳的器重。女皇给了琳一间比原本宽敞数倍的实验室，以及许多贵重的魔药材料和设备；她则被邀请以宫廷巫师的身份参与每一场朝会，见证女皇如何处理政务，同时为对方提供建言。
原本有些看不起琳的贵族们，也争先恐后向她们表示出好感，并递来私人茶会的邀请——为了节省辉光城的开支，玛洛琳禁止了所有大型舞会和宴会，而违禁者将被课以高额罚金。可惜不管琳还是她，对那些聚会都不感兴趣。
闲暇的时候，两人通常结伴在街上闲逛，探索这座埋藏着暗流与不安，却仍旧繁华的都市。偶尔她也独自在塔楼读书，琳则与狮鹫骑士团一同训练——包含驯养师在内，她的好友与所有人都相处得很好。
“格蕾丝女士就交给我们吧。”另一位驯养师提着一桶鲜肉，向狮鹫抛去一块，看着它一口衔住，仰起脖子吞下，“保证照顾得她舒舒服服的！”
“谢谢。”
尤菲微笑着点点头，脱掉带着兜帽的厚重斗篷，交给一旁的驯养师。
她重新扎了下有些散开的头发，再稍微抚平衣服上的褶皱。那是件深红色的天鹅绒短外套，加上纹有金丝的手套，浅色的灯笼马裤与小羊皮靴——经过她改良的联合会衣着。
传统的巫师长袍不适合骑着狮鹫长途旅行，战斗时也容易束手束脚；可作为宫廷巫师，加上帝国亲王的女儿，她总不能穿得太过随便。
身份的提升意味着更多的责任，但对她们而言，还是好事多过坏事。少女有些愉快地想着，穿过凉爽而依旧苍翠的中庭，前往用于议政的王座大厅。
宫殿内比前些天多了些人气——女皇从北境带来了不少人手，曾被罗格曼关押或驱逐的官员们也陆续回到王城，填补上空缺许久的岗位。她遇上在监牢中结识的那名财务大臣，弗兰·马泰尔，听对方抱怨罗格曼留下了怎样的烂摊子，财政上有多少窟窿要填，皇室的信誉又有多么难以维系。
“事情说不定没那么糟。”尤菲循着直觉，柔和地开口劝慰道，“风险和收获总是一体两面，女皇陛下也是个值得期待的统治者。所以，那些善于捕捉机会的商人，很快就会主动来找你的吧。”
男人皱起眉头，看了她一眼，嘴巴紧抿成一条线。
“你说菲尔的那帮吸血鬼么……如果他们不因此漫天要价，我倒是真要好好感谢他们了。”他叹了口气，“不管怎么说，一起加油吧。”
尤菲和他并肩走过铺着长毯的走廊，在一个转角处分开。然后少女独自向前，穿过一扇半开着的侧门，来到连接着王座大厅，用于给访客们暂歇的等待室。
房间里挤满了人。
人群在门旁排成不规则的队列，或是各自找寻空处席地而坐。尤菲看见了老人和孩子，男人和女人，农夫、工匠、商贩、官员乃至贵族。每个人脸上的神情都不尽相同——有些是愤怒，还有悲伤与焦虑不安，却很少能看到平静或喜悦。
她这才想起，今天是每周的第二天，王室历来的觐见日。
帝国的日常事务通常由民政厅分门别类，再指派适合的官员处理，极少由帝王或贵族一言而决。只有这一天是个例外：依据法令，所有领民都可以在当天申请直面帝王，提出建言、寻求帮助、或是汇报值得注意的发现。
罗格曼在执政后期废除了这一政策，玛洛琳又将它加了回来。女皇甚至宣布，只要确有紧急情况，任何人都可以随时要求与她会面——是否接见则由她决定。
这是个累人且耗时的事务，但尤菲明白玛洛琳的想法。前任帝王留下的禁卫军忠诚堪忧，情报系统也尚未完全重建。接二连三的坏消息之下，整个帝都仍旧人心惶惶；几乎每天都有的几起大小混乱，则让民政官和治安官们分身乏术。
眼下的做法的确缺乏效率，却至少有机会让她们更早发现问题。
她小心地越过人群，再穿过守门的两名卫兵。王座上尚且无人，台阶之下则多是些熟悉的面孔——摩尔公爵、克伦特伯爵、莱斯琳女伯爵、内务总管凯文斯、外务大臣希尔德，当然还有身为帝国将军的巴拉克，和以子爵身份列席的安娜薇尔。
大厅两侧的卫兵身披蚀刻着玫红色荆棘纹路的胸甲，手持染红尖端的锐利长矛。那是玛洛琳从北方带来的亲兵，号称「荆棘铁卫」的精锐战士。少女一眼便看出，那套装备附着了自动生效的魔法——长矛能够阻止敌人的伤口愈合，同时掠夺对方体内的生命与魔力，让铠甲变得更加坚不可摧。
尤菲走向王座右侧，坐到安娜薇尔身旁，和对方闲聊了几句琳的琐事。没过多久，圣莱昂教会的钟声远远响起，巨大的铜门向内转开。在卫兵高声的宣告中，红发的女皇头戴狮鹫冠冕，身披帝王的金黑色华服，昂首挺胸，不紧不慢地穿过整座大厅。
“恭迎古老帝国之王，卡玛尔人的守护者，北境英勇的荆棘，玛洛琳·米拉·奥莱尔！”
群臣一同起身，也包括尤菲在内。女皇稳步迈上台阶，挺直脊背，坐到镀金镶边的黑色王座正中，如同少女曾觐见过的罗格曼一般。
玛洛琳自然不是罗格曼。尤菲只亲眼见过那名‘勇敢者’一次，其他的都是前不久从父亲那里听说。克洛维斯告诉她，十余年前的罗格曼·奥莱尔很善于收罗人才，如今许多受人爱戴的官员，还有「旅团」的巴拉克与休斯，都是被那位帝王亲手委以重任。
……当然也包括库伦·达尔，尤菲心想。
“坐下吧。”女皇向下压了压手掌，然后双肘搭在椅背上，微微向前俯身，将目光投向巴拉克，“好久不见了，将军。你带了什么好消息来？”
「牧狼者」起身行礼。“我联系了海兰西雅。她目前在洛尔斯大公国，帮助弗里茨人重新适应陆地的生活。”他说，“她答应等处理完那边的事情，就来与您见上一面。”
“弗里茨人吗……倒真是个爱管闲事的女孩，你们的「银色女巫」。”玛洛琳不含恶意地调侃道，望向尤菲，勾了勾嘴角，“你是三天没见了。联合会的答复如何？”
“大部分巫师都忙于自己的研究和课题，但其中一部分愿意将自己的成果和帝国共享。”少女走上前去，将一封纸卷交给对方，“有十九个人愿意前来帝都。报告里写了他们的资料，以及所有对我们比较重要的研究成果。”
女皇摊开纸卷，用了半分多钟从上读到下，满意地点了点头。
“和他们继续联系的任务就交给你了。至于那些研究成果，如果你觉得价格合适，就自己去跟弗兰谈。他和你的关系还不错，对吧？”
“那是两码事。”少女摇头轻笑，“如果我说服不了他那些东西有利可图，想从他手里要钱，可比去跟菲尔联邦贷款还困难呢。”
众人理解地笑起来。玛洛琳的神情也柔和了几分，她轻咳两声，让场面回归平静。
“那说明他是个合格的财务大臣。”女皇评价道，然后收敛起笑容，“凯文斯，希尔德，还有余下的诸位。你们可有事情要说？”
凯文斯起身上前，声称女皇制定的平稳粮价，以及赈济灾民的举措已准备就绪，新兵的募集训练和老兵的自愿征召也在顺利进行——老兵被给予了不少额外优待，毕竟这次可没有什么‘祝福之酒’。希尔德带来的也算得上是好消息：北方艾尔纳人答应不干涉帝国的内战，而菲尔联邦的元老汉密斯·菲尔顿，亦决定维持与王都的贸易协约。
玛洛琳简单地赞赏了两人，并对摩尔公爵略带不满的目光视而不见。
“那么回到今天的正题。喊他们过来吧，卫兵。从不信埃达的人开始。”
第一个觐见者很快来到王座之下。那是个略显发福的中年男人，披着还算精致的袍服，带着金框的单片眼镜，但紧紧皱起的眉头将他的风度一扫而空。
“我们……我们之前从南边拉货回来。可就在半路上，三天前，我们被那帮……那帮邪教徒给抢了。整整一车队的粮食啊，陛下。”男人起初还有些局促，说着说着便激动起来，“还不只是粮食，我的马，我的车子，都让他们给烧了杀了！要不是我们跑得快，说不定连人都得交待在那儿！”
他努力喘了两口气，脸涨的通红，全身颤抖，“那群婊子养的狗贼！挨千刀的邪教徒！陛下您可得治治他们——要我说他们就是群渣滓！全他妈都该杀了！”
男人声情并茂，口沫横飞，但玛洛琳不为所动。
这种事早已不是第一次了。自从克洛维斯宣布与「上神埃达」对立，源自这个教派的矛盾与事件，就如深秋的落叶一般扫之不尽。其中自然有不少是事实，还有些是冒名顶替的强盗与暴徒，更有以埃达教派为借口，讨取皇室赔偿的骗子。而另一方面，坚信「上神埃达」是仁慈的真神，前来为教派鸣冤叫屈的埃达信徒，同样不在少数。
尤菲听说一周前，她和琳去参与考试的期间，两方的对立甚至演变成了一场等待室里的群殴，造成了一死四伤的糟糕后果。因而这一次，卫兵们不得不预先询问觐见者的信仰，再将埃达的信徒单独隔离开来。
商人的控诉总算告一段落。女皇俯下头，平静地凝视着男人的双眼，“你说的这些，有证据么？”
“当然有！我听得一清二楚，他们喊了祂的名字！”男性商人皱紧眉头，似是在脑海中搜索更多的证据，“他们还说……还说我是骗子皇帝和……女皇陛下的走狗，说他们不配……不配吃上神埃达赐予的粮食……”
这话听起来像是真的，尤菲心想。「骗子皇帝」是对于克洛维斯的蔑称——埃达信徒们坚信她的父亲撒了谎。至于玛洛琳的蔑称……很显然，眼前的男人没敢说出口。
玛洛琳挺直身体，居高临下地望着商人，十指在胸前交叉而握。
“民政官会去调查你的损失，然后给你们足够的赔偿。”她的声音里听不出同情或愤怒，“下一次你们出发的时候，最好去一趟刑律司，雇几名荆棘铁卫随行。公告上早已说过，而你现在也该相信了，他们会对运送粮食的队伍下手。”
男人仍有些不甘心，“可那些该死的埃达信徒——”
“不是每一个埃达信徒。还在信仰埃达的人可能很蠢，但蠢不致死。”玛洛琳打断了男人的话，“下去吧。带下一个人上来。”
商人张了张嘴，又看看两侧的卫兵们，悻悻地退了下去。下一个人是埃达的信者——为了以示公平，女皇决定交替会见两群人——这名白发苍苍的老人走到王座前方，扑通一声双膝跪地。
“求……求求您，女皇大人，求您救救我的孙子吧！我只有这一个……只有这一个……”
“说清楚一些。”玛洛琳提高声音，盖过老人的恳求，“他出了什么事？”
“他……他参加了陛下的军队。我问了他，他说他在打一个……怪物的时候，死了好几次，好像是在什么，第三队的时候。”老人双手紧紧攥住裤腿，头几乎要埋进地面里，“他现在不行了。牙掉了好几个，脑子也糊涂，头发变得跟我一样白——他才不到三十岁，求求您，您……那位殿下明明说过，他不会有事的……”
尤菲有些不忍地摇了摇头，悄悄将目光投向「牧狼者」。巴拉克神情严肃，双唇微抿，目光笔直如刀，看不出任何多余的情绪。
“既然这样。”少女听到玛洛琳的询问，“你为何仍然信奉埃达？”
“我……我只能这样，他们说，只有上神埃达才救得了他。如果……如果你们能治好他，我就再也不信……不，我就永远永远相信陛下您……您让我去做什么都行，叫我现在去死都行！”
老人抬起满是皱纹与泪痕的脸，紧紧盯着玛洛琳，仿佛绝望之人攥住的稻草一般。尤菲顺着他的目光望去，与女皇交换了一个会意的眼神。
“尤菲。”玛洛琳眉毛微抬，“你能救他的孙子么？”
“我想……我可以试试看。”生命力耗损导致的衰老很难治愈，最好的办法或许是教给他一些真正的埃达神术，利用「网络」来填补缺失的生命力，“大伯您先放心，今晚我就去你家里看看，肯定有能帮到他的办法。”
“谢谢……谢谢……”老人掩面抽泣着，话不成句，“如果……真的，大恩……一辈子，子孙后代……”
但愿事情和预想中那样顺利，尤菲暗自期望。她注视着老人缓缓离开，下一个是城里的小贩，一名留着两撇小胡子的男人，控诉反对埃达的游行者砸了他的摊子。
“他们为什么砸你的摊子。”女皇质疑道，“你惹到他们了么？”
“我、我不过是有几个……”小贩抓抓耳朵后面，“有几个没卖完的挂件被他们看到了，那帮混蛋就……”他瞪大眼睛，“我明明也在卖「光之主」的徽记！他们就是看我好欺负！简直是一群强盗！”
“我记得，圣莱昂的教会从未委托过外人，或者允许他们出售与神相关的物件。”玛洛琳板起脸，向前微微倾身，一拍双掌，“或许我该派人检查一下你的存货，看看里面都有些什么东西？”
男人的眼睛瞪得溜圆。“不、不用了！都是些仿品、仿品，您相信我！我……我回去就把它们全扔了！真的！”
小贩在一片低笑声中匆匆逃离。接下来是个瘦高的中年妇人，迈着碎步走到王座下方，一脸倨傲地抬起头。
“克洛维斯在哪儿？”
连玛洛琳都仿佛愣了片刻，“你找他有什么事？”
“他必须道歉！”妇人双手叉腰，理直气壮，“他污蔑了上神的恩典，如果不是上神仁慈，他现在早就没命了！你快让他出来，跟我们去向上神赔罪，这样才能——”
尤菲扁了扁嘴，看到女皇有些无奈地抬起手，“下一个。”
两名荆棘铁卫一左一右抓住妇人的双臂，任其双腿乱踢地将她带了下去。之后是来自灰场镇的税务官，她声称许多镇民拒绝上交税款，也不愿向辉光城出售粮食。
“他们宣称是为战争做避难准备，陛下。”这名年轻女性微鞠一躬，神情有些疲倦，“还说您既然下达了减税的谕令，不如就把税全免了。而留下粮食，也是为了保证他们能活下去。”税务官迟疑了片刻，“但我有一次……自己提早了些过去，从村外看到他们围成一圈，好像是在向……「上神」祈祷。”
“毫无疑问，有人教了他们这样做。”女皇沉吟道，手指轻敲膝盖，“灰场镇由我派人处理。你不用多做什么，自己注意安全。”
税务官躬身道谢，然后离开。
接下来几个分别是拎着两颗‘邪教徒’的脑袋，尝试来领赏的佣兵——在女皇的要求下，尤菲利用法术‘质问’了对方，确认他才是杀害无辜的凶手；准备趁秋收后开垦荒地，因此向皇室借钱的农场主——玛洛琳给了他五十枚银币，并告诉他下次该去找民政厅；另一个因为儿子接受过埃达‘赐福’，来请求女皇帮助的妇人——于是少女的任务又多了一件；试图布教信奉「上神」的好处，甚至当场丢了两发低阶神术出来的中年‘神官’——她亲手复制了对方的‘表演’，都没能让那人相信，这些神术实际上来自「光之主」的网络……
时间一分一秒过去，摩尔公爵已经昏昏欲睡，凯文斯和希尔德则有事先行离去。尤菲也觉得有些无聊，干脆在脑海里开始和自己下棋。觐见者来来去去，每一个人最多停留三四分钟，然后满意或不满，自愿或被迫地离开。
又一个埃达的信者应声而来。那人介于青年与中年之间，眉眼方正，留着修剪过的红色络腮短须。他身穿藏蓝色开襟上衣，白色紧身裤与黑色马靴，斜戴着一顶皮帽，看起来风尘仆仆。
他大步流星地走向玛洛琳，单手抚胸躬身，嘴角噙起一抹笑容。
“见过殿下。”男人的嗓音温和动听，“德莱恩大人遣我前来，为您送上他的回信。”
“埃拉加·奥莱尔。”玛洛琳微微皱起眉头，“你怎么不直接来见我，而要混到那群人里面？”
女皇的侄子，尤菲心想，伊斯塔尔的儿子。罗格曼的这名兄弟生了十几个子女，然后将他们送到各大贵族的家中做事。先不论这一举动的原因——如今德莱恩派遣对方担任信使，是想宣称他与伊斯塔尔站在同一战线，还是想将兄长拉入自己的阵营？
“父亲教导过我，事情必须用自己的眼睛去看。”男人环顾四周，迎上少女的目光，微微点头，显得轻松自在，“而这的确让我受益匪浅。”
玛洛琳没有接他的话，“回信在哪里？”
埃垃加耸了耸肩，缓步上前，从腰包中将一封信件递给女皇。尤菲看不到信件的内容，但直觉告诉她，那里面肯定没有什么好消息。
不过一两分钟的时间，玛洛琳轻轻折起信纸，摇了摇头，缓慢而轻柔地将它撕成碎片。
“德莱恩这家伙，比我想象的还要蠢上许多。”她将碎纸片捏成一团，神情依旧平静，“埃拉加，帝国成了现在这样子，伊斯塔尔还没叫你回去么？”
男人优雅地摇摇头，“我并不担心他，殿下。父亲大人不希望看到一场战争，更不准备参与您与德莱恩殿下的争执。”
“我从来不知道，兄长他还是个懂得谦让和忍耐的人。”
“父亲前些日子好像信了「天之主」。”埃拉加耸耸肩，摊开手，“弄不好就是这个让他转了性子。”
“又是埃达。希望他不会步罗格曼的后尘。”玛洛琳拍了拍王座的扶手，脸色有些冷，“那他有没有说过，谁更适合当这个皇帝？”
男人放下手，无奈地笑着摇头。
“您应该知道的，殿下。他仍然认为是他自己。他还写信给我，要我说服您支持他，以便让德莱恩‘更好的看清局面’。”
“很好。我不接受他的建议。”女皇面色不变，“如果我那弟弟也不改变打算，你准备站在哪一边？”
埃拉加扬起脖颈，不假思索地给出回答。
“我不准备与您为敌，殿下，那不是个明智的主意。仅在这一点上，我和父亲的意见完全相同。”
男人行礼退下，他是最后一个埃达的‘信者’。埃拉加带来的消息比预计中好上一点——伊斯塔尔与德莱恩意见相左，辉光城暂时不需要面对两者的夹攻。尤菲不认为埃拉加撒了谎，可直觉告诉她，对方说的仍不全是事实。
或许连这位亲王的儿子，也被隐瞒了一些事情，尤菲心想。可那会是些什么呢？
剩余的觐见者多数带来些鸡毛蒜皮，玛洛琳甚至用不着听他们说完，就能给出适合的答复。还有个妇人带来一盒糕点，说是要表达对女皇的感谢。尤菲从对方的言辞中得知，比起罗格曼死后的那段时日，仍有不少人对玛洛琳的统治感到稍许安心。
再下一个来的并非领民，而是身着轻甲的城卫队。年轻人一路小跑上前，单膝跪地，微微轻喘。
“陛下。有家子人好像得了……得了种怪病。他们去找了教会的人，也没看出什么来。所以……所以大主教说，想要让您看一下。”
卫兵的描述让少女有些不好的预感，也让她从些许的困倦中挣脱出来。她揉了揉眼睛，听到玛洛琳一如既往的平静回答。
“那就带他们上来。”
铜门再度缓缓转开，另外六名卫兵鱼贯而入，抬着三具木制担架穿过大厅，放置在距离王座六七公尺之处。尤菲倾过身，看到担架上躺着一对中年夫妇，和一名貌似不满十岁的孩童。他们的脸色红得发紫，呼吸短促而粗重，皮肤上遍布暗红的瘢痕。三人的衣裤污迹斑斑，染满血迹、呕吐物和其他不知什么，散发出腐肉般的恶臭。
“我要吃饭。”那名男孩低声呻吟道，“我饿。”
几位公爵或伯爵纷纷掩鼻。玛洛琳面色凝重，起身走下几级台阶。安娜薇尔与巴拉克几乎同时站起，目光从病人划向王座。
“陛下。”巴拉克沉声说道，“请小心。”
“我明白。”女皇点了点头，驻步在倒数第二级阶梯，“你们什么时候生的病。”她响亮地问道，“那之前接触了什么东西？”
中年男性双眼紧闭，除去急促的呼吸，仿佛死了一般毫无回应。而担架上的女性挣扎着支起身体，望向王座，目光涣散而迷离。
“不知道，大人。我不清楚。”女性的话语含混不清，像是嘴里含了个土豆，“我们两周前去了市集，买了些今年的新麦子，还有……”她用力咽了咽口水，大口呼吸着空气，“还有些肉，还有两件衣裳……再就，再就没有了。”
“我是问你们的病。”玛洛琳皱起眉头，“你哪天开始不舒服的？”
“大概……六七天前。”女性喘息着回答，“那天我有点发烧，特别渴，而且饿。我丈夫他早一点，孩子晚一点，都是一样。现在也是。”她舔了舔嘴唇，目光中带着渴求，“能给我点吃的么？喝的……也行。”
“我饿。”男孩突然哭喊起来，“我饿！我要吃饭，我要吃肉！”
他猛地将右手塞进口中，吸吮着伤痕累累的手指，撕扯并吞咽下长条的皮肉。即便这样，男孩的脸上仍然浮现出笑容，仿佛得到了难以实现的满足一般。
摩尔公爵骤然起身，险些撞翻了沉重的木椅。他向后退开好几步，脸上全是恐惧，“这不对劲。”他喃喃道，“陛下，这不对劲。这不对劲！”
这确实不正常，尤菲心想，但不是因为这个。
学院的阿斯兰导师曾讲述过大部分的常见疾病，她也从书中读到了许多魔法病症，其中不乏更加耸人听闻的症状——将人从里到外逐渐化为软泥的胶质病，高烧数日后自焚而死的恶魔热，乃至不解除诅咒就无法治愈，令病人最终烂成灰烬的腐尸症。
只是除去迅速致死的急症，绝大多数的疾病，都会逐渐吞噬患者的体力与意志，让他们最终死于衰竭。而在尤菲的感知中，那三人虽然精神萎靡，体内的生命力却极为强盛，简直就像是……
她曾经拜访过的，领受了‘赐福’的罗格曼·奥莱尔一般。
那些可以之后再想，此时救人更加重要。尤菲朝女皇使了个眼神，示意由她来处理这件事。她默默呼唤埃达的力量，感觉到网络传来熟悉的回应。
“我是尤菲，帝国的宫廷巫师。”她柔声说着，伸出手走近三人，“放松一点，我可以治好你们的——”
“呜、呃啊——”
中年男性骤然挺身而起，没有丝毫预兆，迅捷得压根不像个病人。卫兵本能地抓向他的手臂，反而被男人轻易甩开。他张口低吼，呲出鲜血淋漓的齿和舌，猛扑向近在咫尺的少女。
尤菲眨了眨眼。
空气中早已构型完毕的魔力瞬间凝结，化作微蓝的半透明墙壁，让对方整个人拍在上面。冰晶迅速爬上男人的双臂和双腿，将他牢牢固定在同为冰制的墙面——直到此时，莱斯琳伯爵的惊呼才姗姗来迟。尤菲绕过冰墙，惋惜地看了看男人的眼睛，然后握住中年女性的手。
这一次是尝试性的治疗。她必须从更轻的患者开始，而不是最严重的那个。
少女熟练而温和地操控着魔力，让「天之主」的力量漫过女性的身躯，修复每一处疾病造成的损伤。暗红色的瘢痕迅速褪去，急促的呼吸也逐渐变得平稳。当尤菲最终收回魔力，女性缓缓坐起身体，打量着自己的双手，然后轻轻抚摸着颈骨，仿佛大梦初醒一般。
“我……我的病……真的…………好了？”
也许如此，但事情还没结束。尤菲拍了拍女性的肩头作为安慰，对她的孩子施展了同样的手段——作为结果，那名男童停止了哭喊，也不再啃咬自己恢复如初的手指；然后少女转过身，打量着尽管被禁锢在冰墙当中，仍旧不断挣扎着的中年男性。
“女士……尤菲女士。大人。”中年女性小心地唤她的名字，神情胆怯而悲伤，“我丈夫他……他……还有救么？”
标准的答案是否。
埃达的力量让她得以确认，男人的灵魂并不在躯体之中——换句话说，对方不久前就已经死去。她的那道神术足以治愈疾病和伤口，但不包括让死人复活。
问题是这样一来，对方此刻依然旺盛的生命力，和刚刚对她的袭击又如何解释？
吉德·辛曾经利用精神网络禁锢住许多人的灵魂，再由此操控他们的身躯。但尤菲完全不觉得男人受到了操控。那更像是遵循着躯体中残留着……或是‘被赋予’的某种本能，尝试‘捕食’拥有充沛魔力的她。
“我现在带他去琳的实验室，然后尽量试着治好他。”她不打算在这里施展复生术——那是个累人的活计，而且男人身上还有她想确认的事情，“你先和孩子一起去洗个澡，然后回家好好休息吧。这几天时间，也辛苦你们了。”
“等你有空了，尽快来找我谈谈，尤菲。不管什么时间。”女皇严肃地望着她，“我需要知道这到底是个什么。”
她也想知道。“说起来。”少女看了一眼不远处的卫兵，“刚才你受伤了？”
“只是些小伤。”年轻人吹了吹手背上的几道血痕，“压根不碍事。”
“去西塔楼找个干净的房间呆着，不要离开，饭菜让卫兵给你送到门口。”尤菲确定地说，“如果你出现和他们一样的症状，或是有其他什么不舒服，立刻找人来通知我。”
卫兵瞪大眼睛，仿佛明白了什么。他瞟了一眼冰墙上的男人，又触电般缩回目光，“您——”
“只是猜测，先不要告诉任何人。”少女将食指竖在唇边，“我们需要做些准备，但没有任何证据之前，传言只会引发恐慌。”她安抚地朝对方微笑，“别担心，如果真有问题，我就立刻帮你治疗。你不会有事的。至于你因为缺勤而损失的薪金……”她转过头，目光落在仍有些惊魂未定的女伯爵身上，“莱斯琳大人，就由您帮忙补足，可以吗？”
“当然没问题，可怜的孩子。勇敢的孩子。”白发苍苍的女伯爵抚了抚胸口，点了下头，温和地看向年轻的卫兵们，“不仅是薪金，我还要额外给你们一笔奖励。谢谢你们保护着这座城市——保护着我们所有人。”
于是尤菲召唤出漂浮的力场，拖着男人和冰块去了琳的新实验室。
它同样在西塔楼下层，为保证实验不受干扰而恒定了隔音、除尘和模拟环境的秘术。此时宽阔的椭圆形房间里温暖如春，一侧排开几扇巨大的胡桃木书架，另一侧则是一列上下两层的铁笼，关着些松鼠、旱獭和兔子。中央的坩埚咕嘟咕嘟地翻着泡泡，里面是泛有光泽的咖啡色液体，飘散出令她安心的香甜气息。
“安眠药剂。”她一眼就认出了这种常见的魔药，“你还需要这东西啊，琳？”
“有些官员问我要的，他们忙得都失了眠——也说不定是被吓的。”金发少女撇撇嘴，回头打量她带来的‘冰雕’，“这人怎么啦？”
“一家三口得了同样的病，这个最严重。他的灵魂已经不在了，但还能动，之前还想攻击我。”尤菲简单明了地解释道，“你来帮忙看看是怎么回事，再确认一下它会不会传染。”
琳啪地合上手里的书，伸了个懒腰，大大地叹了一口气。
“你都这么说了，那多半就是会啦。”金发少女拿起刀片和镊子，轻巧地从男人身上取下一片组织，丢进盛着浅绿色液体的烧瓶里，“战争、饥荒、然后现在是瘟疫？死神的三名侍者这可都到齐了啊。”
“正在骑着马赶来而已。”尤菲回答道。德莱恩的宣战她暂时帮不上忙，粮食短缺有弗兰和凯文斯想办法处理，如果眼前的疾病将化为另一场灾难，她想要尽可能将它解决在起初，“这次我来当你的助手。有什么我能做到的，你就尽管说吧。”
“我可不会手下留情的哦。”
金发少女笑了出来，阳光而自信。她高高举起右手，然后收拢五指，挥了挥拳头。
“就让我们好好努力一把，做出个不输给科伦斯学院长的成果来！啊，这样说的话——”她放下手，期待地看着尤菲，“你的神术，应该对他们有效果吧？”
“那个只能救少量的人。比起埃达的力量，我更信任秘术和你的魔药。”尤菲点点头，瞟了一眼冰墙上的男性，“而且，刚刚治疗他们的时候，我还发现了件不太好的事。”
“我施展的神术在变弱。这可能说明，如今的「天之主」正在失去对于神术网络的控制。”少女平静地说，“我有种预感，也许再过不久，黑鸦骑士们曾经历的事情，就要在埃达信徒的身上重演了。”